Этап демонстрационных полетов и летных испытаний в Индии самолетов-претендентов на победу в тендере MMRCA (Medium MultiRole Combat Aircraft — средний многоцелевой боевой самолет) начались 17 августа, т. е. два года спустя после официальной рассылки потенциальным участникам тендера «запросов на предложения» (RFP), состоявшейся 28 августа 2007 г. (см. «Взлёт» № 10/2007, с. 47). Тогда, два года назад, предполагалось, что первый трехмесячный этап летной оценки самолетов-претендентов в Индии начнется уже в июне 2008 г. (на подготовку и предоставление технико-коммерческих предложений участников тендера отводилось шесть месяцев, до конца февраля 2008 г.), за которым последует этап оценочных испытаний специалистами ВВС Индии систем вооружения представленных истребителей на территории стран-участников, и уже в начале 2009 г. будет оглашен «короткий список» тендера, в котором останутся два-три самолета. В реальности, однако, как это нередко бывает, сроки сдвинулись «вправо». И, несмотря на то, что предложения всеми шестью участниками были представлены вовремя, к началу оценочных испытаний в Индии первых самолетов-претендентов, по взаимной договоренности сторон, смогли приступить только в конце нынешнего лета.
Этому, правда, предшествовал летный показ некоторых участников тендера на прошедшем в феврале этого года авиасалоне «Аэро Индия 2009» в Бангалоре, в котором приняли участие российский самолет-демонстратор МиГ-35Д (№ 154), целых пять американских F-16 (в т. ч. два F-16F «блок 60» из состава ВВС ОАЭ, являющихся прообразом возможных будущих индийских F-16IN «Супер Вайпер»), два серийных F/A-18E/F «Супер Хорнет» и три западноевропейских «Тайфуна» из состава германских Люфтваффе (см. «Взлёт» № 3/2009, с. 4). Стоит заметить, что хоть демонстратор МиГ-35Д № 154 и был создан в начале 2007 г. на базе выпущенного еще в 1990 г. опытного истребителя МиГ-29М, затем, после долгого простоя, в 2001-м переоборудованного в двухместный МиГ-29М2, он уже оснащался полным комплектом самого современного бортового оборудования по требованиям тендера MMRCA, в т. ч. БРЛС с АФАР. Помимо него «активными» радиолокаторами в Бангалоре могли «похвастаться» только F-16F, в то время как остальные участники показа — F/A-18E/F и «Тайфун» — представляли собой обычные серийные образцы с более скромными возможностями системы вооружения, а БРЛС с АФАР для их возможных индийских вариантов представлялись только в виде макетов в выставочных павильонах.
По условиям организатора тендера, в оценочных испытаниях в Индии должны принять участие по два экземпляра каждого истребителя — в одноместном и двухместном вариантах. Поэтому, и в связи с конструктивно-технологическими отличиями самолета-демонстратора № 154 от выпускаемых в настоящее время серийно и перспективных новых модификаций МиГ-29 (МиГ-29К/КУБ, МиГ-29М/М2, МиГ-35), для программы тендерных испытаний решено было подготовить в Производственном комплексе РСК «МиГ» в Луховицах два новых самолета — одноместный (изд. 9-61) и двухместный (изд. 9-67). В конструктивном плане обе машины в значительной степени повторяют корабельные МиГ-29К/КУБ (изд. 9-41 и 9-47), строящиеся с 2007 г. серийно по заказу ВМС Индии, отличаясь от них, по большому счету, фактически только отсутствием посадочного гака (сохранена даже конструкция консолей и механизация крыла корабельной модификации). Одновременно обеспечено применение на борту прототипов МиГ-35 нового радиоэлектронного оборудования (в т. ч. БРЛС с АФАР), прошедшего или еще проходящего испытания на самолете № 154 и других летающих лабораториях по программе МиГ-35. Исключительно высокий уровень конструктивной унификации нынешних МиГ-29К/КУБ и перспективных МиГ-35 рассматривается разработчиком не только как средство ускорения разработки и освоения производства новых самолетов, но и как важное преимущество российского предложения в тендере, поскольку к моменту возможной поставки МиГ-35 (в случае победы) в Индии уже будет освоена эксплуатация весьма близких по конструкции МиГ-29К/КУБ. Постройка опытного одноместного МиГ-35, получившего бортовой № 961, завершилась в РСК «МиГ» нынешним летом. Параллельно на базе прототипа МиГ-29КУБ № 947 был подготовлен двухместный самолет МиГ-35Д, получивший № 967, и в начале октября, после проведения серии полетов по программе заводских испытаний, оба отбыли в Индию.
Начатый в августе этап оценочных летных испытаний всех шести пар самолетов-претендентов на территории Индии займет, по оценке представителя индийских военно-воздушных сил П.Р. Сингха, около восьми месяцев (предположительный срок окончания — март-апрель 2010 г.). Организационно он включает три составляющих:
— ознакомительную — летчики и инженерно-технические специалисты ВВС Индии знакомятся с характеристиками самолетов, их отдельных систем и предназначенного для них вооружения. Особенно серьезное внимание уделяется, как указывается в индийских источниках, комплексу БРЭО и бортовым РЛС истребителей (напомним, по условиям тендера, все претенденты должны иметь на борту БРЛС с АФАР);
— демонстрационную — показательные полеты летчиков-испытателей компаний, участвующих в тендере, и строевых пилотов ВВС стран-разработчиков, а также ознакомительные полеты пилотов ВВС Индии (в качестве вторых пилотов на двухместных вариантах представленных машин). Данный этап проводится на территории принадлежащей индийской корпорации HAL авиабазы в Бангалоре;
— «полевые» испытания — двухдневные полеты по утвержденной программе в Джайсалмере (Jaisalmer) в Великой индийской пустыне (штат Раджастан) в условиях высоких температур окружающего воздуха, а также полеты на военно-воздушной базе Лех в высокогорном районе Гималаев (штат Джамму и Кашмир), где претендентам необходимо подтвердить возможность выполнения взлетов и посадок с полной нагрузкой в условиях высокогорья (высота над уровнем моря около 3500 м). Как сообщают индийские СМИ, способность самолета совершать полеты с высокогорного аэродрома с ВПП длиной 3300 м с полными топливными баками и расчетной боевой нагрузкой является одним из принципиальных требований ВВС Индии ко всем участникам тендера.
На данном этапе тендера к полетам подключаются индийские летчики, предварительно прошедшие специальные курсы обучения в странах-разработчиках. Специально для этого ВВС Индии сформировали две группы по два летчика в каждой. Вначале они будут исполнять роль вторых пилотов, лишь периодически подключаясь к пилотированию «спарки», а затем — пилотировать самолеты самостоятельно, в т. ч. с применением вооружения. Каждой группе придано по 8-10 технических специалистов (представители Минобороны Индии, корпорации HAL, Организации оборонных исследований и разработок Индии (DRDO) и пр.), в задачу которых входит оценка различных систем самолетов.
Первым на индийское «ристалище» вышел F/A-18E/F «Супер Хорнет»: два истребителя в сопровождении самолета-заправщика прибыли в Бангалор 14 августа. После серии демонстрационных полетов в «авиационной столице» Индии они отбыли в жаркий Джайсалмер, а затем на высокогорную авиабазу Лех. Оценочные испытания в Индии «супер хорнеты» завершили к 27 августа, уступив место другим участникам тендера американского производства — истребителям F-16IN, в роли которых выступили самолеты F-16E/F «блок 60», поставляемые с мая 2005 г. в ВВС ОАЭ.
Три такие машины прибыли в Бангалор из Дубая 2 сентября и со следующего дня приступили к тренировочным полетам, а с 7 сентября — к испытаниям по «ознакомительной» части программы. В Бангалоре самолеты выполняли по два часовых полета в день, а затем перелетели в Джайсалмер и, наконец, на авиабазу Лех. «Полевые» испытания F-16 завершились 18 сентября. В состав группы пилотов входили летчики-испытатели компании «Локхид Мартин» и строевые пилоты ВВС США. В случае победы в тендере, по словам представителя «Локхид Мартин» Майкла Р. Грисвуда, «эмиратская» модификация F-16 будет доработана в соответствии с пожеланиями заказчика и получит обозначение F-16IN «Супер Вайпер» (Viper — в переводе с английского «гадюка»).