Группа летчиков и генералов ВВС НОАК на торжественной церемонии, посвященной первому полету J-20 — «первого прототипа Проекта 718». Пятый слева — поднявший машину в воздух летчик-испытатель Ли Ган
Рисунки модели разрабатываемого истребителя нового поколения, опубликованные в буклетах САС в 2002 г. (вверху) и в 2004 г. (внизу)
Первые работы по концептуальным исследованиям облика истребителя следующего поколения начались в Китае, как минимум, два десятилетия назад — в 1989 г. Необходимо сразу оговориться, что китайская классификация поколений авиационной техники отличается от принятой в России, США и Европе. Так, китайские специалисты относят истребители F-15, F-16, Су-27, МиГ-29 и свои J-10 и JF-17 к третьему поколению (первым поколением в КНР считаются самолеты J-2 (МиГ-15), J-5 (МиГ-17), J-6 (МиГ-19), а вторым — J-7 (МиГ-21) и J-8), соответственно новый J-20, равно как его американские и российский соперники F-22, F-35 и Т-50, называют здесь не пятым поколением, а четвертым. Но мы далее, для избежания путаницы, будем все же придерживаться традиционных для нас стандартов.
Согласно недавно обнародованным воспоминаниям Лю Ву Чуэня, ветерана входящего в Чэндунскую авиастроительную корпорацию CAC проектного института (Chengdu Aircraft Design Institute, CADI, известен также как 611-й Институт), именно в 1989 г. коллективы 611-го и 601-го институтов (второй ныне является подразделением Шэньянской авиастроительной корпорации, SAC) приступили к работам по программе под кодовым названием «2-03». Лю Ву упоминает, что в июле 1993 г. китайская сторона подписала соглашение о сотрудничестве с российским институтом ЦАГИ и АНПК «МиГ» — речь шла о передаче опыта разработки самолетов с использованием систем автоматизированного проектирования и различного расчетного и моделирующего программного обеспечения. Вскоре массированный десант из нескольких десятков российских специалистов прибыл в Китай. С китайской стороны в программе принимало участие 120 инженеров и ученых из многих профильных организаций. Этот интенсивный «обмен опытом» продолжался до февраля 1994 г.
В 1995 г. информация о программе разработки китайского истребителя нового поколения впервые просочилась в печать — о ней было сообщено в информационной сводке гонконгского информационного агентства «Канва». А весной 1997 г. о существовании программы было публично объявлено уже Управлением военно-морской разведки США (ONI). ONI присвоило истребителю условное наименование XXJ (позже оно менялось на J-X и J-XX). Считалось также, что в ВВС НОАК самолет получит обозначение J-12. Ссылаясь на источники в CAC, ONI описывало самолет как многофункциональный двухдвигательный самолет, внешне напоминающий истребитель F-15. По оценкам ONI, он мог поступить на вооружение в 2015 г. Также сообщалось, что в Чэнду работают сразу над двумя конфигурациями будущего самолета — как с одним, так и с двумя двигателями. ONI опубликовало рисунок предполагаемого внешнего вида истребителя. По иронии судьбы, он был действительно весьма похож на одну из исследовавшихся итераций — но не в 611-м Институте в Чэнду, а в 601-м, в Шэньяне.
В апреле 2001 г ONI пересмотрело свои аналитические оценки и прогнозы в связи с вновь поступившей информацией — по полученным сведениям, предыдущая конфигурация истребителя была отвергнута, уступив место самолету с элементами стелс- технологий. ONI стало известно, что над проектом XXJ работают уже и в Шэньяне, и в Чэнду. Очевидно, последнее заставило разведчиков перенести ожидаемые сроки поступления нового самолета на вооружение резко «влево» — на 2010 г. ONI опубликовало новый рисунок истребителя — схему «продольный триплан», поскольку считалось, что на нее могло оказать немалое влияние начатое еще в 90-х гг. сотрудничество китайских специалистов с ОКБ Сухого и СибНИА. Предполагалось, что использование ПГО и двигателей с управляемым вектором тяги значительно увеличит маневренность XXJ. В качестве силовой установки ONI видело двигатель WP-15 тягой около 11 700 кгс, изображения которого с поворотным в одной плоскости соплом были показаны на авиасалоне «Эршоу Чайна» в 2000 г. Масса пустого самолета оценивалась в 20 000 кг, считалось, что на нем будет использована электродистанционная система управления, отработанная до этого на опытных J-811ACT и J-10.
Первые фотографии J-20, появившиеся в китайском интернете в конце декабря 2010 г. Если судить по конфигурации реактивных сопел, можно предположить, что на этом этапе самолет оснащался российскими двигателями АЛ-31ФН
В ноябре 2002 г., на очередной выставке «Эршоу Чайна» в Чжухае в видеоролике корпорации AVIC I «засветилась» продувочная модель нового двухдвигательного истребителя. По фюзеляжу с характерными очертаниями носовой части и воздухозаборникам она весьма напоминала F-22A, но имела круглые сопла. Крыло с наплывами и горизонтальное оперение были намного более традиционными, имея нулевую стреловидность по задней кромке и напоминая таковые у самолета F-16. Среди особенностей той модели — однокилевое вертикальное оперение и подфюзеляжные гребни большой площади. Угадывалось также наличие внутренних отсеков вооружения.
Видимо, на той же выставке неназванный «высокопоставленный представитель AVIC I» сообщил китайскому корреспонденту «Джейнс Дифенс Уикли» Ихуну Чану, что в качестве подрядчика по работам над тяжелым истребителем нового поколения выбрана корпорация SAC. Чану были продемонстрированы фотографии продувочных моделей. Впоследствии в ряде телевизионных репортажей и публикациях AVIC I и SAC появились рисунки, видимо, последующих итераций данного самолета — менялась конфигурация и размер наплывов, вертикальное оперение стало двухкилевым, а подфюзеляжные гребни исчезли. Можно предположить, что прессе просто показывали уже отправленные на том этапе «в корзину» итерации JXX первоначально прорабатывавшейся нормальной схемы. А вот информация ONI о «продольном триплане» скорее всего, была верной (надо отметить, что ONI редко когда ошибалась в своих прогнозах, и еще в 1997 г. — за год до первого полета — довольно точно описало внешний вид будущего J-10).
С не меньшей периодичностью в официальных источниках появлялись изображения и возможных концепций будущего истребителя от CAC и 611-го Института в Чэнду. Так, на том же авиасалоне в Чжухае в 2002 г. в буклете CAC была опубликована 3D-модель истребителя-среднеплана, выполненного по схеме «утка» с треугольным крылом и вынесенным вверх передним горизонтальным оперением, подфюзеляжным воздухозаборником с вертикальным клином торможения и V-образным оперением малого удлинения, размещенным на хвостовых балках. Причем развал вертикального оперения был настолько большим, что можно было уже говорить не о схеме «утка», а снова о пресловутом «продольном триплане». Многим, тем не менее, самолет подозрительно напомнил «Изделие 1.44» фирмы «МиГ» — прототип умершей после распада СССР программы Многофункционального истребителя МФИ. Последнее не замедлило сказаться на появлении уверенности в более чем тесном и успешно продолжающемся сотрудничестве китайских и российских специалистов. Однако, как известно, китайские авиаконструкторы всегда ревностно относились к заявлениям о том, что им кто-то помогает. Так, в ряде интервью «отец» истребителя J-1 °Cун Вэнкун в ответ на предположения об активном участии израильских и российских специалистов в создании этого самолета не уставал повторять, что «припроектировании планера самолета никакой помощи со стороны иностранных специалистов не было». В качестве аргумента Сун приводил опыт работ института над проектом перехватчика J-9, начавшихся еще в 60-х гг. Действительно, финальные итерации J-9, как и J-10, имели схему «утка». Но в свое время проект J-9 был закрыт в пользу менее радикального шэньянского J-8.