Одним из главных требований к новому вертолету стало повышение рентабельности перевозок. Поэтому в основу модернизации Ми-8 была положена замена двигателя ТВ2-117 на перспективный, более мощный и экономичный ТВ7-117, проект которого предложило ленинградское моторостроительное ОКБ, возглавляемое С.П. Изотовым (ныне — ОАО «Климов»). Кроме того, в процессе разработки усовершенствованного вертолета предполагалось заменить лопасти смешанной конструкции на стеклопластиковые, улучшить аэродинамику фюзеляжа за счет изменения его обводов и перемещения топливных баков под пол грузовой кабины.
Затем в конструкцию разрабатываемой машины было решено воплотить ряд новых, более прогрессивных технических решений: эластомерную втулку несущего винта, убирающееся шасси, Х-образный рулевой винт, современный пилотажно-навигационный комплекс и т. д. Такие усовершенствования вели к разработке практически нового вертолета, который в 1983 г получил и новое обозначение — Ми-38.
В дальнейшем Ми-38 неоднократно претерпевал многочисленные изменения, направленные на повышение надежности, эффективности и весового совершенства агрегатов и систем и, в конечном счете, — на улучшение технико-экономических показателей вертолета и повышение его конкурентоспособности на мировом рынке. Естественно, реализация новых решений затянула процесс проектирования. Сказались здесь и экономические катаклизмы в нашей стране второй половины 80-х, а затем и 90-х гг.
Облик Ми-38 в целом сложился к 1990 г., когда был подготовлен эскизный проект вертолета. По сравнению с первоначальным проектом Ми-8М, он претерпел большие изменения. Расчетная нормальная взлетная масса возросла с 12,5 до 13 тонн, а максимальная — с 14 до 14,5 тонн. Коммерческая нагрузка составила 5 тонн. За счет увеличения мощности силовой установки на чрезвычайном режиме значительно возросла безопасность полета при отказе одного из двигателей. Проведенный технико-экономический анализ показал, что Ми-38 будет ощутимо превосходить серийный Ми-8: по массе перевозимого груза — в 1,8 раза, по производительности — в 2 раза, по топливной эффективности — в 1,7 раза. Руководство гражданской авиации одобрило эскизный проект, и к производству Ми-38 начал готовиться Казанский вертолетный завод.
Первый опытный Ми-38 (ОП-1) в первом полете 22 декабря 2003-го…
… и на авиасалоне МАКС-2007 в августе 2007-го
Транспортно-пассажирский Ми-38 предназначался для перевозки пассажиров и грузов, выполнения погрузочноразгрузочных, строительно-монтажных, поисково-спасательных, лесотехнических и геологоразведочных работ, оказания медицинской помощи и эвакуации больных, а также использования в качестве комфортабельного вертолета-салона. С самого начала в проект закладывалась возможность его эксплуатации в различных погодных и климатических условиях. Немаловажно, что Ми-38 стал по сути первым отечественным вертолетом, при проектировании которого изначально предусматривалась его сертификация как по российским, так и по зарубежным нормам летной годности.
Однако распад Советского Союза нарушил производственные связи. Многие участники проекта Ми-38 оказались за рубежом или перешли на выпуск других видов продукции. В то же время у российских вертолетостроителей появились новые возможности сотрудничества с иностранными партнерами. Кооперацией с МВЗ им. М.Л. Миля заинтересовалась крупнейшая европейская вертолетостроительная компания «Еврокоптер», причем из всех существовавших в то время проектов вертолетов «Ми» ее привлекла именно программа Ми-38. В результате, в декабре 1992 г. между двумя фирмами было заключено предварительное соглашение о сотрудничестве, а в 1994-м образовано совместное предприятие — ЗАО «Евромиль», в которое вошли ОАО «МВЗ им. М.Л. Миля», ОАО «Казанский вертолетный завод», ФГУП «Завод им. В.Я. Климова» и компания «Еврокоптер».
В соответствии с распределением обязанностей между партнерами, за МВЗ им. М.Л. Миля закреплялись задачи по проектированию и испытаниям нового вертолета, за КВЗ — по постройке прототипов и последующих серийных машин, а также их послепродажной поддержке. Завод им. Климова отвечал за разработку вертолетного двигателя ТВ7-117В мощностью 2500 л.с. (на чрезвычайном режиме — 3750 л.с.), а чуть позднее предложил еще более совершенный двигатель следующего поколения ТВа-3000 мощностью 2800 л.с. «Еврокоптер», в свою очередь, взял на себя разработку комплекса бортового пилотажно-навигационного оборудования, агрегатов системы управления, а также внутреннего интерьера кабины. Он же обещал содействовать в международной сертификации Ми-38, продвижении его на мировой рынок и обслуживании поставленных вертолетов за рубежом.
Разрабатываемый в международной кооперации вертолет получил поддержку в российском правительстве и был включен в Программу развития гражданской авиационной техники России на период до 2015 г. Однако на деле финансирование проекта со стороны государства оказалось минимальным. Ситуацию усугубил кризис конца 90-х, а затем и ряд федеральных законодательных актов, ограничивших присутствие зарубежного капитала в отечественной авиастроительной отрасли и, соответственно, запретивший иностранным партнерам участвовать в управлении совместными предприятиями в этой сфере экономики.
В результате, сначала СП «Евромиль» покинул оказавшийся в сложной финансовой ситуации «Завод им. В.Я. Климова», а затем, лишившись стимулов для дальнейшего участия в программе, — и «Еврокоптер». К 2003 г., когда в Казани завершалась постройка первого опытного Ми-38 (прототип ОП-1), в проекте остались только два основных партнера — МВЗ им. М.Л. Миля и КВЗ. После выхода из программы климовцев, проект Ми-38 в 1997 г. был переориентирован на использование канадских двигателей PW127TS взлетной мощностью 2500 л.с. (на ЧР — 3750 л.с.). Комплект из двух таких двигателей был безвозмездно предоставлен создателям Ми-38 фирмой «Пратт-Уитни Канада», рассчитывающей на будущий успех проекта на рынке и, соответственно, на получение в перспективе выгодных заказов.
Именно с такой силовой установкой первый Ми-38 и поднялся впервые в воздух в Казани 22 декабря 2003 г. Машину пилотировал экипаж летчиков-испытателей МВЗ им. М.Л. Миля в составе Владимира Кутанина и Александра Климова.
Второй прототип Ми-38 (ОП-2) выполняет одно из первых висений, 3 ноября 2010 г.
В конце октября 2004 г., после этапа предварительных заводских испытаний на аэродроме Казанского вертолетного завода, первый опытный Ми-38 был перебазирован на летно-испытательную станцию МВЗ им. М.Л. Миля под Москвой. В августе 2005 г. он впервые принял участие в авиасалоне МАКС-2005 в Жуковском и демонстрировался в программе показательных полетов. А еще спустя год, осенью 2006-го, МВЗ им. М.Л. Миля сообщило, что на испытаниях Ми-38 достигнуты результаты, даже превышающие заложенные в техническом задании — в частности, превышены расчетные данные по скорости и высоте полета.
Так, 27 сентября 2006 г., в ходе очередного планового полета по программе заводских испытаний Ми-38 экипаж испытателей МВЗ им. М.Л. Миля в составе командира Владимира Кутанина, второго пилота Сергея Баркова и ведущего инженера Игоря Клеванцева достиг рекордной высоты полета в 8170 м. Взлетная масса вертолета в этом полете составляла 11 100 кг. Ранее в ходе заводских испытаний на вертолете Ми-38 была достигнута высота полета 5900 м при взлетной массе 14 200 кг и 5450 м — при массе 15 600 кг. Успешно прошли и испытания вертолета по определению статического потолка: при взлетной массе 14 200 кг экипажу удалось подняться на высоту, значительно превышающую 3000 м. Кроме того, Ми-38 продемонстрировал возможность висения вне зоны влияния земли при взлетной массе 16 350 кг. Также на испытаниях была получена максимальная скорость полета 320 км/ч.