Очередная пауза в испытаниях наступила 3 августа 2011 г. после произошедшего накануне отказа в системе электрооборудования на опытном AF-4. После обработки результатов проведенных исследований, 18 августа разрешение на полеты получили 18 из 20 находившихся на тот момент в летном состоянии самолетов F-35.
Однако все эти неизбежные задержки не идут ни в какое сравнение с главной технической проблемой F-35, серьезность которой ранее, похоже, недооценивали. Речь — о «математике», или специализированном бортовом программном обеспечении, обеспечивающем функционирование всех
бортовых систем истребителя. Будущие серийные F-35 будут оснащаться сложнейшим комплексом бортового оборудования, решающего широкий круг задач — от пилотирования и навигации до боевого применения, групповых действий, постановки помех и т. п. При этом все системы должны функционировать в комплексе, не мешая друг другу, и, одновременно, отвечая критериям малой заметности самолета. Управляют всем этим комплексом специальные цифровые вычислители, в которые закладываются сложнейшие алгоритмы и программы «на все случаи жизни». Вот с последними, как оказалось, и существуют серьезные проблемы, решение которых может занять годы.
Создание F-35 решено вести поэтапно, постепенно усложняя бортовой комплекс оборудования, соответственно, внедряя новые «прошивки» программного обеспечения и расширяя возможности самолета. Эти этапы получили названия «блоков». Первые опытные самолеты летали в конфигурации, условно называемой «Блок 0,5», — с начальной архитектурой бортовых систем и датчиков. По сути, в таком варианте самолет может только летать (проходить испытания как летательный аппарат), но воевать еще не способен. При этом реализованная в «Блок 0,5» архитектура БРЭО и программного обеспечения позволяет осуществлять интеграцию тех или иных новых бортовых систем, проводить их наземные и летные испытания на борту самолета и доводку.
Следующий этап — «Блок 1», реализуемый на самолетах первых трех установочных партий (LRIP 1, 2, 3), — позволяет приступить к освоению новых истребителей летным и инженерно-техническим составом заказчика. На самолетах с БРЭО и ПО «Блока 1» уже имеются в отработанном виде все основные бортовые системы для решения задач навигации, связи и имитации боевого применения (оружия на самолете пока еще нет, хотя все основные прицельные системы уже в наличии).
«Блок 2» (будет внедрен на самолетах 4, 5, 6 и 7-й установочных партий) уже обеспечивает возможность боевого применения, но пока в ограниченном объеме — для решения основных боевых задач в режиме «воздух-поверхность» и части задач «воздух-воздух». В состав комплекса на этом этапе должны быть интегрированы первые образцы оружия — ракеты «воздух-воздух» AMRAAM и высокоточные средства поражения наземных целей JDAM и GBU-12 на внутренней подвеске.
Полноценное же решение всех стоящих перед F-35 боевых задач в режимах «воздух-воздух» и «воздух-поверхность» планируется достичь в конфигурации «Блок 3» (самолеты 8-й установочной партии, LRIP 8, и последующие). В таком виде F-35 уже будут оснащаться всей предусмотренной номенклатурой вооружения и смогут достичь статуса начальной боевой готовности в ВВС США и у первых зарубежных заказчиков.
Конфигурация «Блок 1» была впервые реализована на опытном самолете BF-4, поднявшемся в воздух год назад, 5 ноября 2010 г. К летным испытаниям самолетов этапа «Блок 2» планируется приступить во втором квартале 2012 г. Доводка этой конфигурации, как считается, продлится минимум 2,5 года — до конца 2014 г. Испытания «Блока 3» могут начаться во втором квартале 2014-го и продлиться два года — до середины 2016-го. Причем, это по оптимистическому прогнозу. А в реальности, как всегда, на это наверняка потребуется времени больше. Поэтому недавно и была озвучена более вероятная дата достижения начальной боевой готовности F-35A в ВВС США — 2018 г Примерно тогда же достигнет этого статуса и F-35C в американских ВМС — оба вида вооруженных сил согласны принять на вооружение самолеты только в конфигурации «Блок 3». Требования Корпуса морской пехоты несколько мягче — там готовы провозгласить достижение начальной операционной готовности F-35B еще в конфигурации «Блок 2». Поэтому, по более или менее реальным прогнозам, это может произойти на пару лет раньше, чем в ВВС и ВМС США, — в 2016 г.
Фюзеляж последнего серийного F-22A № 09-4195 поступает на окончательную сборку, 23 августа 2011 г.
В то время, как самолеты F-35 находятся еще на этапе испытаний и начального освоения в войсках, программа первого в мире серийного истребителя пятого поколения F-22 «Рэптор» уже находится на стадии завершения производства. После неоднократных сокращений объем заказа ВВС США составил всего 187 самолетов. Из них около 170, выпущенных в период 2002–2011 гг. в настоящее время находится в строевой эксплуатации на шести американских военно-воздушных авиабазах. Официально «Рэптор» числится принятым на вооружение ВВС США с декабря 2005 г., однако работы по дальнейшему совершенствованию самолета и расширению его боевых возможностей продолжаются и не прекратятся и после завершения его серийного производства.
В январе 2011 г. американским ВВС были поставлены первые два самолета последней, 9-й, партии (Lot IX), финансирование которой было одобрено в 2009 г., — машины с № 09-4172 и 09-4173. В феврале компания «Локхид- Мартин» получила от ВВС США контракт стоимостью 726,6 млн долл. на обеспечение в течение 2011 г. материально-технической поддержки находящихся в строю F-22.
Однако нынешний год для «Рэпторов» оказался весьма непростым. 3 мая 2011 г. командующим Боевым авиационным командованием ВВС США генералом Уильямом Фрейзером было принято решение приостановить полеты всех F-22. Причиной стали несколько инцидентов, связанных с неполадками в работе бортовой кислорододобывающей системы производства компании «Ханиуэлл». Считается, что именно ее отказ явился одной из причин катастрофы строевого F-22 в ноябре 2010 г. на Аляске, в которой погиб пилот капитан Джеффри Хэни. До окончательного расследования обстоятельств происшествий и внесения необходимых изменений в конструкцию в июне также было принято решение приостановить приемку и поставки в ВВС США новых истребителей F-22. Введенный в мае запрет на полеты «Рэпторов» был снят только 19 сентября — таким образом, они «просидели» на земле около четырех месяцев.
По данным официального сайта ВВС США, на вооружении имеется 137 боеготовых истребителей F-22, однако, возможно, эта информация несколько устарела, и фактическое число самолетов несколько больше. Так, в сентябрьском пресс-релизе «Локхид-Мартин» по случаю возобновления полетов «Рэпторов» после четырехмесячного перерыва, говорится о том, что «теперь все 170 истребителей возвращаются к полетам».
Закупочная стоимость одной машины указана на сайте ВВС США в размере 143 млн долл., хотя имеется информация, что в 2011 ф.г. она определена в 150 млн долл., а стоимость летного часа составляет 44 259 долл. В запросе на расходы по бюджету на 2012 ф.г. Пентагон запросил на программу F-22 сумму в 1 млрд долл. Эти средства уже не предназначены на закупки новых истребителей, а пойдут на поддержку эксплуатации имеющихся машин, модернизацию их оборудования и приобретение авиационных средств поражения.