В начале июня 2011 г. начальник Генерального штаба НОАК генерал-полковник Чэнь Биндэ сообщил в интервью газете «Гонконг коммершиал дейли», что бывший «Варяг» находится на судоверфи в Даляне, где ведутся работы по его достройке. Причем его заместитель, генерал-лейтенант Ци Цзянго, подчеркнул в интервью той же газете, что наличие авианосцев в боевом составе ВМС НОАК — это не дань моде, а веление времени. «Все великие государства мира располагают авианосцами, они — символы великой нации», — заявил генерал, отметивший также, что для Китая жизненно необходимо как можно быстрее «познать океаны и создать полноценный океанский флот».
А уже в следующем месяце китайские СМИ со ссылкой на неназванные источники сообщили, что в Китае начато строительство авианосца собственной конструкции, который, как указывалось, будет сопоставим по главным размерениям и водоизмещению с бывшим ТАВКР «Варяг». А пожелавший остаться анонимным источник агентства «Рейтер» в правительстве Китая заявил, что на верфи в Шанхае ведется постройка уже двух авианосцев. Поскольку представители военно-политического руководства Китая уже неоднократно заявляли, что достроенный и модифицированный бывший ТАВКР «Варяг» будет использоваться сугубо в «исследовательских, опытовых и учебных целях» (об этом, в частности, 27 июля 2011 г. на пресс-конференции в Пекине вновь заявил официальный представитель Минобороны Китая старший полковник Гэн Яншэнь, подчеркнувший также, что в рамках «авианосной исследовательской программы» в Китае осуществляется и подготовка пилотов палубной авиации), а постройка «каких-либо копий» данного корабля не планируется, можно предположить, что новый китайский авианосец если и будет повторять бывший советский «Варяг», то лишь идейно. В частности, могут быть сохранены трамплинный способ взлета палубных самолетов, общая конфигурация надстройки-острова и основной части подпалубных помещений и т. п. Вероятно, что состав авиагруппы будет также схожим — по мнению экспертов, на «Ши Лане» она составит порядка 50 самолетов и вертолетов.
Согласно опубликованным в зарубежной прессе данным, первый выход «Ши Лана» в море был запланирован на 1 июля 2011 г. — 90-летнюю годовщину создания Коммунистической партии Китая, тогда как ввод корабля в боевой состав флота предполагался 1 октября 2012 г. — в очередную годовщину провозглашения Китайской Народной Республики. Впрочем, как часто бывает, планы, что называется, немного «поехали вправо».
Лишь к концу июля 2011 г. специалисты верфи в Даляне смогли завершить основной объем работ на бывшем «Варяге», на корабль прошло заселение штатного экипажа — началась подготовка его к заводским испытаниям и первому выходу в море. В первой половине августа заводские испытания, включая проверку работы главной энергоустановки корабля и элементов системы визуальной посадки летательных аппаратов на палубу авианосца, а также посадку на палубу авианосца вертолета, были завершены, и к 8 августа «Ши Лан» был полностью готов к первому самостоятельному выходу в море.
Утром 10 августа 2011 г. авианосец «Ши Лан» покинул, наконец, даляньскую верфь и впервые вышел в самостоятельное плавание. Событие имело большой резонанс в Китае, привлекло пристальное внимание зарубежных военно-морских экспертов, политиков и политологов.
«Китай направил свой первый авианосец в море — это важный этап в его стремлении стать одной из ведущих морских держав, способной нарушить военное превосходство США в Азии и обеспечить защиту китайских экономических интересов, охватывающих сегодня весь мир», — отметил в материале, озаглавленном «Китай играет военно-морскими мускулами», Джереми Пейдж из «Уолл-Стрит Джорнал». При этом он подчеркнул, что «Ши Лану» еще далеко до «полноценного авианосца» и даже после его ввода в боевой состав флота говорить о каком-либо значимом уровне боевого потенциала китайских авианосных сил еще рано. Перефразируя известную поговорку, «один авианосец — в море не воин», так что ВМС НОАК потребуются и корабли боевого охранения для самого «Ши Лана», и новые авианосцы.
Первый этап ходовых испытаний «Ши Лана», по данным китайского агентства «Синьхуа», осуществлялся в районе около побережья северо-восточной провинции Ляонин, продолжительность его составила четверо суток. После того, как корабль отработал в закрытом для мореплавания районе (прямоугольник размером 13,25x22 мили) все положенные задачи, 14 августа он вернулся на верфь, сотрудники которой приступили к устранению выявленных в ходе плавания замечаний и недостатков. Корреспонденты, присутствовавшие при возвращении «Ши Лана», сообщили, что корабль в акваторию верфи заводили при помощи семи буксиров, а «наиболее интересные» системы вооружения были укрыты чехлами. Примечательно, что внимательно «мониторящие» все китайские СМИ западные военно-морские эксперты отметили — несмотря на всю значимость момента, китайское телевидение не показало в новостях ни одного кадра с ходовых испытаний, заменив их роликами о действиях в море зарубежных авианосцев.
Длина наибольшая, м 302
Ширина наибольшая, м 72
Полное водоизмещение, т 65 000
Наибольшая скорость хода, уз 32
Экипаж, чел 2000
Экипаж авиакрыла, чел 500
Авиационное вооружение:
Истребители J-15 26
Вертолеты Ка-28, Z-9 18
Вертолеты РЛД Ка-31, Z-8 4
Недавно в статье, опубликованной в китайской газете «Либерейшн Арми Дейли», генерал-майор Ло Юань указал, что новая оборонная стратегия США в Азиатско-Тихоокеанском регионе направлена на сдерживание растущего Китая. «Мы видим, что США укрепляют свои пять основных военных союзов в АТР и пять главных военных баз в регионе, а также стремятся получить доступ к другим, расположенным вокруг Китая, — подчеркнул генерал Ло Юань. — Кто после этого может поверить, что это не направлено против Китая? Не является ли это возвращением менталитета Холодной войны?».
Вашингтон уже давно обеспокоен стремительно растущей военной мощью КНР и наличием потенциально взрывоопасных неразрешенных территориальных споров в Южно-Китайском море. Естественно, данные вопросы были подняты американцами и на прошедшем 7–8 декабря 2011 г. в Пекине очередном, 12-м американокитайском консультативном совещании по вопросам безопасности, в котором приняли участие заместитель министра обороны США по вопросам политики Мишель Флурной и замначальника Генштаба НОАК генерал-полковник Ма Сяотянь. Однако, первые же комментариии, сделанные г-жой Флурной после переговоров, показали — проходили они в сложной обстановке.
Буквально накануне заседания двусторонней комиссии 29 ноября 2011 г первый китайский авианосец «Ши Лан» во второй раз вышел в море и приступил к очередному этапу ходовых испытаний. «После проведения необходимых работ корабль вновь вышел в море для проведения соответствующих испытаний и исследований», – коротко сообщалось в официальном пресс- релизе НОАК.
На этот раз авианосец пробыл в Желтом море почти 12 суток — к стенке завода в Даляне он вернулся 11 декабря. Список задач, которые экипаж корабля отрабатывал в этом выходе в море вновь остался покрыт «туманом секретности», но эксперты смогли все же сделать несколько ценных наблюдений. В частности, во время этого выхода в море с палубы авианосца летали лишь вертолеты. С другой стороны, по данным японской газеты «Иомиури», сославшейся в своем материале на некие дипломатические источники в Пекине, во время нахождения «Ши Лана» в море проводилась отработка взаимодействия авианосца и истребителя корабельного базирования J-15 (правда, посадка его на палубу пока еще не выполнялась).
Завершение второго этапа ходовых испытаний первого китайского авианосца — важный шаг в практической реализации амбициозной программы военно-морского строительства китайских Военно-морских сил. Стоит особо отметить, что выход «Ши Лана» в море произошел вскоре после начала крупных военно-морских учений ВМС НОАК, проводившихся в западной части Тихого океана и вызвавших тревогу со стороны военно-политического руководства США, Японии и ряда других стран региона. Особенно взволновал Вашингтон и Токио такой элемент учений, как проход отряда боевых кораблей китайского флота в проливе между японскими островами.