В начале 2010 г закончилась постройка полноразмерного макета (по другим данным — планера для статических испытаний). А в мае 2011 г. на сайте XAC был опубликован пресс-релиз с цитатами заместителя руководителя корпорации Гао Цзяньшэ, призывавшего коллектив предприятия «обеспечить первый полет «нового большого самолета» к XVIII съезду Компартии Китая» (т. е. до осени 2012 г.). Позднее новость с сайта исчезла.
Планер первого летного образца Y-20 (№ 20-001) бьш достроен в январе 2012 г., а в июне прошлого года официальный сайт подразделения AVIC, занимающегося разработкой и производством шасси (AVIC Landing Gear Advanced Manufacturing Co.) сообщил о том, что предприятие досрочно передало заказчику шасси, изготовленное для некоего «приоритетного проекта». Размеры и конфигурация стойки на фото свидетельствовали, что она предназначена, скорее всего, для Y-20.
Y-20 в первом полете. На неокрашенной машине хорошо видно весьма умеренное использование композиционных материалов в конструкции
К концу прошлого года первый опытный экземпляр Y-20 в итоге был выведен на аэродром в Яньляне. 21 декабря начались первые рулежки и пробежки — в их ходе вездесущим китайским споттерам удалось сделать первые снимки самолета, появившиеся в Интернете тремя днями позже. Надо отметить, что режим безопасности вокруг CFTE намного строже, чем на аэродромах SAC в Шэньяне или CAC в Чэнду, поэтому все неофициальные фотографии самолета не отличаются особым качеством. Очевидцы первых пробежек Y-20 соревновались в попытках определить «доноров» новинки — помимо безусловных лидеров С-17, Ил-76 и Ан-70, в качестве них назывались также А400М и японский С-2.
Затем в дело вступила более мощная оптика — 25 декабря самолет был сфотографирован на стоянке CFTE камерами спутника IKONOS, а 1 января 2013-го — и космическим аппаратом GeoEye 1. Опубликованные в свободном доступе спутниковые снимки в привязке к известным параметрам разметки ВПП позволили определить примерные размеры самолета. В частности, размах крыла был оценен в 50 м. Аналитики сошлись во мнении, что, как и ожидалось, Y-20 несколько меньше американского С-17 и сравним по размерам с Ил-76, однако из-за явно большего диаметра фюзеляжа имеет превосходящие его габариты грузового отсека по ширине и высоте.
Самолет еще был не окрашен, за исключением носового обтекателя и вертикального оперения с нанесенными на нем крупным государственным флагом КНР. На фюзеляже, помимо бортового номера 20001 и контрастных меток для фото- и видеофиксации, были видны полоски строевых огней. Подтвердился также и тип двигателей самолета — это, несомненно, были российские Д-30КП-2 — точно такие же, как применяются на самолетах Ил-76ТД и Ил-76МД, и которые Китай продолжает закупать в больших количествах у рыбинского НПО «Сатурн».
27 декабря официальный представитель НОАК Ян Юйцзюнь подтвердил, что появившиеся в Интернете фотографии являются изображениями нового китайского военно-транспортного самолета, «разработка которого ведется Китаем, чтобы удовлетворить потребности развития национальной экономики и общества, поддержать модернизацию вооруженных сил, расширить возможности при проведении гуманитарных и спасательных операций». По его словам, программа идет «в соответствии с планами». Он также подчеркнул, что процесс испытаний и принятия самолета на вооружение займет время, поскольку «большой самолет является сложным изделием».
3 января на завод XAC прибыл глава AVIC Линь Цзомин, что было воспринято как признак скорого начала летных испытаний.
Спустя три недели, утром 26 января 2013 г. собравшиеся у ограды аэродрома в Яньляне споттеры наблюдали за очередными пробежками Y-20, комментируя происходящее в китайском сервисе микроблогов Weibo. Прибытие ближе к полудню самолета государственного авиаотряда, доставившего «специальных гостей», замеченные на поле трибуны с воодушевляющими лозунгами и необычно большое количество суетящихся на летном поле людей навели многих на мысль, что первый полет Y-20 уже совсем близко.
В 13.38 самолет в очередной раз запустил двигатели и в 13.50 порулил в сторону ВПП; в это же время в воздух поднялся самолет сопровождения.
И вот, в 14.00, под радостные крики и аплодисменты выстроившихся в аккуратные каре на краю ВПП и размахивающих национальными флажками работников XAC в униформе, самолет начал разбег и впервые оторвался от земли. Не убирая шасси, Y-20 сделал несколько кругов над окрестностями CFTE, пройдя перед заходом на посадку над головами собравшихся и приветствуя их покачиванием крыльев, чем вызвал очередную бурю восторга. Около 15.00 самолет благополучно приземлился. На рулении пилот, открыв форточку кабины, приветствовал ринувшихся через поле к самолету сотрудников XAC китайским флагом.
Китайские СМИ взорвались восторженными статьями и репортажами о новом достижении национальной науки и промышленности. Подобная открытость и прямая подача материала — теперь уже без обычных до недавнего времени ссылок на «источники в Интернете», пожалуй, наблюдалась только после первых полетов истребителя J-15 с палубы авианосца «Ляонин». Так, государственная телекомпания CCTV выдала в эфир сразу несколько продолжительных репортажей, снятых в Яньляне, а также интервью главного конструктора Тана Чанхуна. А агентство Синьхуа опубликовало фотографии самолета в высоком разрешении.
Позже энтузиасты распространили в Интернете снимки с разнообразными официальными подарками к памятному дню. Помимо бутылки вина с изображением Y-20 на этикетке, среди них были почтовые конверты со спецгашением. Логотип на марках и штемпеле изображал стилизованную гигантскую мифологическую птицу Куньпэн — китайского аналога известной по арабским сказкам огромной птицы Рух, способной поднять в своих когтях слона.
Накануне китайского нового года, 3 февраля, Тан Чанхун вместе с главным конструктором другой китайской новинки — палубного истребителя J-15 — Соном Конгом, получил почетный диплом AVIC и солидную денежную премию. Команда создателей самолета могла теперь рассчитывать на заслуженный праздничный отдых.
Второй и третий (внизу) полеты Y-20,20–21 апреля 2013 г.
Свежеокрашенный Y-20 выполняет скоростные пробежки, 2 марта 2013 г.
2 марта 2013 г. Y-20 был вновь замечен китайскими споттерами в ходе пробежек на аэродроме в Яньляне. К этому времени он уже прошел окраску, получив однотонный темно-серый камуфляж, а бортовой номер переместился с носовой части фюзеляжа на киль.
На следующий день в кулуарах съезда Народного политического консультативного совета Китая Тан Чанхун дал несколько интервью для СМИ, раскрыв некоторые детали проекта. По его словам, появление самолета в новой окраске означает начало нового этапа испытаний. «Успешный полет Y-20 является важной вехой для авиационной промышленности Китая, и мы стали на шаг ближе к построению стратегических военно-воздушных сил страны» — сказал главный конструктор. Цикл разработки и постройки занял, по его словам, пять лет, что «довольно быстро по сравнению с аналогичными программами за рубежом». Тан Чанхун подтвердил, что в настоящее время самолет использует российские двигатели, но они будут в будущем заменены на «более мощные и экономичные двигатели отечественной разработки», причем у заказчика будет возможность выбора. «С новыми двигателями у конструкторов Y-20 появится возможность увеличить его взлетную массу, удлинить фюзеляж и перевозить больше грузов», — подчеркнул руководитель проекта.
«Мы продолжаем летные испытания. Они идут успешно, но надо еще многое сделать, прежде чем самолет сможет пойти в строй», — заключил Тан Чанхун. По его словам, в зависимости от результатов испытаний, до поступления Y-20 на вооружение может пройти примерно пять лет, однако работы по модернизации самолета будут продолжаться и после этого.