Центроплан массой 40 т увеличенного, по сравнению с Ан-124, размера был изготовлен на ТАПОиЧ и доставлен в декабре 1987 г. на «спине» специального транспортного самолета Ан-22 «Антей» из Ташкента в Киев. На нем установили два дополнительных двигателя Д-18Т и узлы крепления груза. Отъемные части крыла были заимствованы у Ан-124. Носовой грузолюк и возможность «приседания» при загрузке были сохранены. Количество двухколесных стоек на основных опорах шасси увеличилось с пяти до семи. Максимальная грузоподъемность самолета достигла 250 тонн.
Самолет получил обозначение Ан-225 (в ОКБ именовался как «изделие 402») и имя собственное «Мрия», что переводится с украинского как «мечта». Ему был присвоен временный бортовой номер CCCP-480182. Выкатка Ан-225 № 0101 из сборочного цеха киевского завода состоялась 30 ноября 1988 г., и уже 3 декабря он совершил первую пробежку по аэродрому. В первый полет «Мрию» поднял 21 декабря 1988 г экипаж во главе с Александром Галуненко.
В ходе испытаний 22 марта 1989 г. Ан-225 в одном полете за 3 ч 45 мин установил сразу 109 мировых авиационных рекордов. Среди них: скорость на замкнутом маршруте 2000 км с грузом 155 т — 815 км/ч, максимальная высота полета с грузом 155 т — 12 430 м, максимальная масса самолета на высоте 2000 м — 508,2 т.
За месяц до начала летных испытаний «Мрии», 15 ноября 1988 е, совершила свой первый (и ставший единственным) космический полет УРКТС «Энергия-Буран». Доставку блоков ракеты-носителя и орбитального корабля на космодром тогда еще пришлось выполнять на мясищевских ВМ-Т. Первый же полет Ан-225 с установленном на нем «Бураном» состоялся 13 мая 1989 г на Байконуре. Затем «Мрия» с советским космическим челноком на «спине» перелетела в Киев, потом в Москву и, наконец, в июне 1989 е, — на авиасалон в Ле-Бурже под Парижем. Сам самолет к этому времени получил новый бортовой номер CCCP-82060.
Установка орбитального корабля «Буран» на «спину» Ан-225. Байконур, май 1989 г.
К концу 1991 г. «Мрия» выполнила более 340 полетов, в т. ч. 32 — с кораблем «Буран», налетав 450 ч. К этому времени состоялись и первые грузовые рейсы. В мае 1990 г. Ан-225 перевез из Челябинска в Якутию трактор Т-800 массой более 100 т. Из-за прекращения программы «Энергия-Буран» АНТК им. О.К. Антонова намеревался приступить к регулярной коммерческой эксплуатации Ан-225 и поэтому начал работы по его сертификации. Однако рынок перевозок сверхбольших грузов тогда еще практически не существовал. В августе 1993 г «Мрию» показали публике на авиасалоне МАКС-93 в подмосковном Жуковском, а в апреле 1994-го, после очередного полета, она была поставлена на стоянку на аэродроме АНТК им. О.К. Антонова в Гостомеле под Киевом. Обстоятельства сложились так, что следующего полета пришлось ждать долгих 7 лет…
Постепенно с самолета стали снимать двигатели и другие агрегаты, требовавшиеся для эксплуатации «Русланов» авиакомпании «Авиалинии Антонова». После окончательного закрытия программы «Энергия-Буран» была прекращена и постройка второго экземпляра Ан-225 (№ 0102), заложенного вскоре после выпуска первой «Мрии».
Наконец, весной 2000 г. Генеральный конструктор АНТК им. О.КАнтонова Петр Балабуев вновь объявил о планах начать коммерческую эксплуатацию Ан-225. В августе 2000 г. началось восстановление самолета, а в конце декабря того же года в Авиарегистр МАК была подана заявка на сертификацию. Ульяновский завод «Авиастар», выпускавший Ан-124, поставил для «Мрии» некоторые недостающие компоненты. К ноябрю 2000 г. была завершена проверка планера и систем самолета, изготовлено, отремонтировано или приобретено большинство необходимых деталей и агрегатов, начался монтаж снятых в свое время двигателей. На самолет установили новую авионику: системы предупреждения столкновений в воздухе TCAS и предупреждения о сближении с землей GPWS, оборудование для полетов с сокращенными интервалами вертикального эшелонирования RVSM, радиостанции с частотным интервалом 8,33 кГц. На мотогондолах установили звукопоглощающие конструкции. Были усилены грузовой пол и передняя рампа. Финансирование работ по восстановлению и модернизации Ан-225 взяли на себя АНТК им. О.К. Антонова и ОАО «Мотор Сич» (изготовитель двигателей Д-18Т).
Восстановление и доработки Ан-225 завершились 8 апреля 2001 е, и на следующий день самолет выкатили из сборочного цеха. 7 мая 2001 е, впервые после семилетнего перерыва в полетах, Ан-225 с регистрационным номером UR-82060 снова поднялся в воздух. Управлял им экипаж Александра Галуненко. А уже 23 мая 2001 г Авиарегистр МАК выдал АНТК им. О.К. Антонов сертификат типа (ограниченной категории) на самолет Ан-225-100 за номером СГОК200-Ан-225. За неделю до этого был выписан и сертификат по шуму на местности СШ121-Ан-225 от 14 мая 2011 г Сообщалось, что общая стоимость модернизации составила 20 млн долл.
Согласно сертификату типа, самолет Ан-225-100 с шестью двигателями Д-18Т взлетной тягой по 23 430 кгс может эксплуатироваться с максимальной взлетной массой 640 тонн и перевозить моногрузы массой до 200 тонн. Максимальный запас топлива составляет 360 тонн. Полеты допускаются на скоростях до М=0,77 (820 км/ч) и на высотах до 11 600 м при базировании на аэродромах, расположенных на высоте до 1600 м над уровнем моря в диапазоне температур у земли от -30 до +40 °C. Максимальная дальность полета Ан-225 достигает 15 400 км, а с полной полезной нагрузкой — 4500 км. Грузы суммарной массой до 250 тонн размещаются через передний люк в кабине длиной 43, шириной 6,4 и высотой 4,4 м.
Проектный ресурс Ан-225, согласно сертификату типа, составляет 20 тыс. ч, 4000 полетов или 25 лет эксплуатации. На момент сертификации отработанные параметры ресурса составляли 6000 ч, 1000 полетов и 20 лет.
В состав экипажа «Мрии» входят командир воздушного судна, второй пилот, штурман, старший бортинженер, бортинженер по авиационному оборудованию, бортрадист и два бортоператора — всего 8 человек. Кроме того, в полете на борту допускается размещение еще 7 человек в кабине сменного экипажа и 20 — в кабине обслуживающего персонала.
Сегодня, после поступления в эксплуатацию крупнейших западных коммерческих авиалайнеров Airbus A380 и Boeing 747-8, «Мрия» по-прежнему остается самым крупным, самым тяжелым и самым грузоподъемным самолетом в мире.
Один из первых испытательных полетов «Мрии» с «Бураном», май 1989 г.
В июне 1989 г. Ан-225 с «Бураном» на «спине» принял участие в международном авиасалоне в Ле-Бурже
Фюзеляж недостроенного второго экземпляра Ан-225 (№ 0102) на территории ГП «Антонов». Киев, август 2011 г.
В 2013 г. Константин Лушаков, исполнительный директор авиакомпании «Авиалинии Антонова» — авиатранспортного подразделения ГП «Антонов», специализирующегося на международных грузовых авиаперевозках (в т. ч. на Ан-225), говорил, что в сумме за «плечами» «Мрии» пока лишь около 1000 полетов. Таким образом, сейчас «воздушный гигант», образно говоря, переживает подростковый период. В этом году, по состоянию на 1 ноября, Ан-225 выполнил 20 рейсов общей продолжительностью более 270 часов. За этот период самолет перевез около 2500 т грузов. По некоторым оценкам, потребность в супертоннажных воздушных перевозках составляет 20–25 рейсов в год.
«Как видно из статистики, доля Ан-225 «Мрия» на рынке не очень велика, однако этот самолет используется для доставки действительно уникальных грузов, для выполнения задач, которые не под силу не только другим самолетам, но и никаким другим видам транспорта, — сообщили «Взлёту» в пресс-службе ГП «Антонов». — При этом очень важна существующая связь между авиакомпанией и разработчиком самолета. Часто наши конструктора принимают участие в подготовке и организации перевозки, выполняют необходимые расчеты и разрабатывают дополнительное оборудование».
Ан-225 — неоднократный участник гуманитарных миссий. Так, в этом году самолет доставлял необходимые грузы в Самоа, в Японию, на Гаити, пострадавшие от стихийных бедствий. Еще одна такая перевозка была выполнена совсем недавно — в ноябре 2013 г. «Мрия» доставила трансформатор Siemens и сопутствующее оборудование из Загреба (Хорватия) в Себу (Филиппины). Эта доставка в кратчайший срок была необходима для возобновления работы на полную мощность местной электростанции San Lorenzo.