Очередной, 55-й год космической эры оставляет после себя неоднозначное впечатление. С одной стороны, в летопись освоения космического пространства было вписано немало ярких страниц. Это и продолжение работы на борту Международной космической станции, и прибытие на Марс марсохода Curiosity, и пролет китайского зонда «ЧанъЭ-2» мимо астероида Таутатис, и первый северокорейский спутник, выведенный на орбиту.
С другой стороны, 2012 г. отметился целой чередой «скандалов, интриг, расследований», на фоне которых поблекли многие достижения. Например, так называемое «дело ГЛОНАСС», повлекшее за собой отставку генерального конструктора этой навигационной системы Юрия Урличича. Или августовская неудача с запуском двух телекоммуникационных спутников, после которой ушел с занимаемой должности генеральный директор Центра Хруничева Владимир Нестеров.
Да и привкус какой-то неудовлетворенности чувствуется в минувшем году — неудовлетворенности от несбывшихся надежд, от неопределенности будущего мировой космонавтики, от «мелочности» задач, которые приходится сегодня решать и часто связанных с освоением Вселенной весьма опосредованно.
По традиции начнем с десятки наиболее важных, по мнению автора, событий прошедшего 2012 г. в деле освоения космического пространства.
1. Вступление Северной Кореи в «Большой космический клуб»
Одним из важнейших событий 2012 г. стало пополнение «Большого космического клуба» еще одним — десятым — членом, которым стала Корейская НародноДемократическая Республика. 12 декабря успешным запуском на орбиту космического аппарата КНДР пополнила список космических держав, присоединившись к России, США, Франции, Японии, Китаю, Великобритании, Индии, Израилю и Ирану.
Это была, как минимум, пятая попытка КНДР запустить свой собственный спутник — но лишь первая успешная. Все остальные пуски, в т. ч. и в апреле 2012 г., заканчивались авариями носителей на участке выведения. Сами же северокорейцы заявили о запуске своего первого спутника еще в 1998 г. Правда тогда этот «спутник» никто не увидел и не услышал. Как и второй, «стартовавший» несколько лет спустя. А вот тот, который был запущен в декабре минувшего года, средства контроля зарегистрировали — и никаких сомнений в том, что КНДР «сделала это», уже не было. И не так уж важно, что спутник, вероятнее всего, практически сразу вышел из строя. Гораздо весомее сам факт, что он оказался на орбите.
Запуск Северной Кореей спутника вызвал осуждение всего мира. В провокации Пхеньян обвинили все, кому не лень. Полагают, что под прикрытием космического пуска было проведено испытание межконтинентальной баллистической ракеты. В принципе, такой вариант исключить нельзя, но все же более вероятно, что корейцы испытывали именно космический носитель.
Запуск спутника в самой Северной Корее был встречен с огромной радостью. В Пхеньяне на митинг, посвященный этому событию, вышли сотни тысяч граждан КНДР. Причем большинство пришло туда не «по призыву партии», а по велению души — как это было и у нас 55 лет назад.
Северокорейский лидер Ким Чен Ын с волнением наблюдает на специальном экране за первым успешным выводом на орбиту спутника КНДР «Кванмёнсон-3» (в переводе с корейского — «яркая звезда»)
Старт северокорейской ракеты- носителя «Ынха-3» («млечный путь») со спутником «Кванмёнсон-3». Космодром Сохэ, 12 декабря 2012 г.
2. Прибытие на Марс американского ровера Curiosity
6 августа 2012 г. на Марсе в кратере Гейла совершил посадку американский космический аппарат Curiosity. Спустя 16 дней ровер начал движение по поверхности Красной планеты.
Эта миссия интересна во многих отношениях. Начиная с процесса посадки аппарата — впервые была использована технология «небесного крана», что позволило весьма точно опустить ровер в ту точку, которая была выбрана изначально.
Curiosity значительно больше своих предшественников — роверов Spirit и Opportunity. Его масса составляет почти 900 кг, из которых 80 кг приходится на научные приборы, предназначенные для изучения марсианской атмосферы, астрономических наблюдений, измерения уровней радиации, для химического анализа грунта и т. п.
До нового года ровер преодолел по марсианской поверхности не такое уж и большое расстояние — менее километра. Да и результаты его деятельности станут известны не очень скоро — собранные данные требуют тщательного изучения и анализа, на что может уйти несколько лет. Однако кое-что интересное Curiosity уже нашел. Так, 3 декабря было сообщено об обнаружении на Марсе органических соединений. Правда, возможно, что они прилетели на Красную планету вместе с ровером, но есть надежда, что они имеют «местное» происхождение. И хотя обнаруженная органика еще не позволяет однозначно говорить о наличии на Марсе жизни, но заставит нас продолжить изучение Красной планеты. И новые открытия могут оказаться грандиознее тех, что уже сделаны, и, может быть, даже грандиознее, чем мы можем себе представить.
3. «Гравитационная» миссия зондов Grail
Накануне нового 2012 г. на селеноцентрическую орбиту был выведен американский научно-исследовательский зонд GRAIL-A (Gravity Recovery and Interior Laboratory), вскоре переименованный в Ebb, что в переводе на русский значит «отлив». Спустя сутки к нему присоединился его брат-близнец GRAIL-B, получивший собственное имя Flow — «прилив». Первоначально планировалось, что спутники проработают на лунной орбите три месяца. Однако по истечении этого срока NASA решило продлить их миссию.
Зонды проработали на селеноцентрической орбите почти год. Большую часть собранных ими данных еще предстоит проанализировать. Но уже сейчас можно говорить об успехе миссии. В частности, с помощью Ebb и Flow удалось значительно повысить точность карт лунной гравитации, что и было главной задачей полета. В будущем это поможет при подготовке будущих высадок на спутнике Земли пилотируемых аппаратов.
А завершилась миссия 17 декабря 2012 г., когда двигатели зондов были включены на торможение, они сошли с орбиты и упали на Луну близ кратера Голдшмидт на северном полюсе естественного спутника Земли. Перед своей гибелью они еще раз послужили науке — поднятое при падении облако лунного грунта было проанализировано с помощью спектрометров орбитального зонда LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter — «лунный орбитальный разведчик»).
Запуск китайской ракеты-носителя CZ-2F (Chang Zheng — «великий поход») с пилотируемым космическим кораблем Shenzhou 9. Космодром Цзюцюань, 16 июня 2012 г.
4. Полет китайского пилотируемого корабля «Шеньчжоу-9»
Девять лет назад Китай стал третьей державой, способной отправлять людей в космос. За эти годы было осуществлено четыре пилотируемых полета, каждый из которых был очередным шагом китайцев в деле освоения космоса. Не стала исключением и крайняя миссия, состоявшаяся летом 2012 г. Она примечательна по двум причинам. Во-первых, в ней впервые принимала участие женщина — летчица Лю Ян. «Китайская Терешкова» отправилась на орбиту ровно через 49 лет (день в день) после первой в мире женщины-космонавта.
Во-вторых, в ходе этого полета китайцы смогли освоить технологию ручной стыковки двух космических аппаратов. Через двое суток после старта «Шеньчжоу-9» (Shenzhou 9) был состыкован с орбитальным модулем «Тяньгун-1» (Tiangong 1). Правда, в автоматическом режиме. Космонавты перешли в научную лабораторию и в течение пяти дней работали там. Затем они возвратились в корабль, отстыковались и вновь состыковались с модулем. Теперь уже вручную. А потом были еще пять дней напряженной работы в «Тяньгун-1», окончательная расстыковка и успешная посадка.