В 1973 г. интерес к приобретению для своей морской авиации советских противолодочных самолетов Ил-38 проявили в Индии – стране, с 60-х гг. активно закупавшей с СССР современную боевую авиатехнику. Поскольку серийное производство Ил-38 к тому моменту уже было свернуто, в 1974 г. приняли решение выделить Индии три самолета из состава авиации ВМФ Советского Союза. Были отобраны одни из самых «молодых» машин – выпуска 1971 г. Перед поставкой их предстояло модифицировать в экспортный вариант, что заняло немало времени. Помимо перевода всех надписей в кабине и документации на английский язык, определенные изменения внесли в состав оборудования и вооружения Ил-38 (так, например, из состава боевой нагрузки исключили буи РГБ-3, а торпеды АТ-2 заменили на АТ-1Э, что потребовало изменений в программном обеспечении БЦВМ).
Переучивание индийских летчиков и техников проводилось на базе 145-й ОПЛАЭ Балтийского флота под Ригой. Первая группа из Индии прибыла сюда в сентябре 1976 г., а вся программа переучивания успешно завершилась к концу августа 1977 г. Вскоре после этого, в сентябре 1977-го три Ил-38, получившие в ВМС Индии бортовые номера IN301, IN302 и IN303, совершили перелет к новому месту службы. Они вошли в состав 315-й эскадрильи ВМС Индии (INAS 315) на авиабазе Ханса в Даболиме, штат Гоа. В 1983 г. к ним присоединились еще два самолета (IN304 и IN305) выпуска 1970 г., доведя парк Ил-38 в Индии до пяти машин.
К началу нового тысячелетия индийская морская авиация накопила уже более чем 20-летний опыт интенсивной эксплуатации Ил-38 и не хотела расставаться с этим машинами. Вместе с тем очевидна была острая необходимость модернизации их поисково-прицельной системы и комплекса вооружения. Соответствующее предложение с российской стороны не заставило себя долго ждать: входивший в концерн «Ленинец» НИИ системотехники (НИИС) еще с начала 90-х вел работы по созданию принципиально нового комплекса оборудования для модернизации российских Ил-38, а в 2001 г. приступил к его летной отработке на одном из выделенных авиацией ВМФ самолетов. Экспортный вариант такого комплекса, названный Sea Dragon («Морской змей»), и был предложен Министерству обороны Индии. При этом заказчик пожелал расширить возможности самолета, превратив его из противолодочного в многоцелевой патрульный, и включив в состав его вооружения новые средства поражения, в частности, управляемые противокорабельные ракеты.
Контракт на модернизацию пяти индийских Ил-38 был заключен между Министерством обороны этой страны и компанией «Рособоронэкспорт» в сентябре 2001 г. Первый самолет (IN305) прибыл в Россию 29 марта 2002 г. Первый этап доработок машина прошла непосредственно в опытном производстве АК им. С.В. Ильюшина в Москве, и 3 июля 2003 г. головной индийский Ил-38SD (такое название присвоено индийским модернизированным машинам – по первым буквам названия нового комплекса оборудования), пилотируемый экипажем во главе с летчиком-испытателем Владимиром Иринарховым, совершил первый полет с Центрального аэродрома Москвы (Ходынка). Кстати, это был последний вылет самолета с ВПП на Ходынке, завершивший 90-летнюю историю знаменитого московского аэродрома, внесшего неоценимый вклад в развитие советской и российской авиации.
Первый Ил-38SD для авиации ВМС Индии на испытаниях, октябрь 2004 г. По желанию заказчика в состав вооружения самолета включены две противокорабельные ракеты Х-35Э
Дальнейшие доработки и испытания самолета проводились на базе АК им. С.В. Ильюшина в Жуковском, а затем на летно-испытательной базе ХК «Ленинец» на аэродроме Пушкин под С.-Петербургом. На полигонах Министерства обороны России были проведены также испытания по боевому применению с модернизированного самолета новых образцов вооружения. В частности, как сообщала пресс-служба Корпорации «Тактическое ракетное вооружение», 14 ноября 2005 г. на Ил-38SD успешно завершились специальные летные испытания противокорабельной ракеты Х-35Э.
После завершения всех работ в декабре 2005 г. головной ^-38SD был сдан заказчику и подготовлен к возвращению в Индию. Его старт в дальний перелет домой состоялся 11 января 2006 г. из московского аэропорта «Домодедово», и 15 января машина прибыла на место своего постоянного базирования в штате Гоа.
Следующим в конце 2003 г. на модернизацию в Россию перелетел Ил-38 с номером IN303. Его доработка и испытания были завершены в течение 2005 г., и в марте 2006-го он вернулся в Индию. Третья машина (IN301) поступила в Россию на модернизацию в июне 2005 г.
К сожалению, два оставшихся самолета Ил-38 из состава эскадрильи INAS 315 (IN302 и IN304) были потеряны в летном происшествии 1 октября 2002 г., столкнувшись в воздухе во время демонстрационного полета вблизи своей базы в Гоа. Для полного выполнения контракта российская сторона в конце 2005 г. согласилась на предложение Индии восполнить потерю индийских ВМС двумя российскими Ил-38, ранее летавшими в составе авиации ВМФ России. В 2007-2009 гг. они также прошли модернизацию до уровня Ил-38SD. Один из них, получивший бортовой номер IN306, перелетел в Индию в начале декабря 2009 г., а другой (IN307) – в феврале 2010-го. Таким образом, контракт на модернизацию пяти индийских Ил-38 был успешно выполнен.
Второй модернизированный Ил-38SD авиации ВМС Индии в демонстрационном полете на выставке Aero India 2007. Бангалор, февраль 2007 г.
| Бортовой номер | Заводской номер | Год выпуска | Год поставки в Индию | Начало модернизации | Поставка после модернизации |
| IN301 | 081011007 | 1971 | 1977 | 2005 | 2008 |
| IN302 | 081011009 | 1971 | 1977 | Потерян в катастрофе 01.10.2002 | |
| IN303 | н/д | 1971 | 1977 | 2003 | 2006 |
| IN304 | 080010610 | 1970 | 1983 | Потерян в катастрофе 01.10.2002 | |
| IN305 | 080010609 | 1970 | 1983 | 2002 | 2006 |
| IN306 | 880010110 | 1968 | - | 2006 | 2009 |
| IN307 | 880010207 | 1968 | - | 2007 | 2010 |
Время летит быстро, и с момента поставки первого Ил-38SD прошло уже более 8 лет. Поэтому в последние годы эти машины снова можно заметить в России: с 2012 г. они постепенно, одна за одной, проходят плановый ремонт и продление сроков службы на производственных мощностях ЛИиДБ ОАО «Ил» в Жуковском. Первым прошел эту процедуру борт IN305 – он вернулся в Индию после ремонта в декабре 2012 г. С ноября прошлого года плановый ремонт в Жуковском проходит второй Ил-38SD (IN303).
Модернизация и продление сроков службы Ил-38 позволит им оставаться в строю ВМС Индии еще довольно долгое время. Примечательно, что индийская сторона не намерена отказываться от них даже в условиях поступления на вооружение авиации ВМС Индии новейших патрульных самолетов Boeing P-8I американского производства, контракт на закупку которых подписан в январе 2009 г. Первые три из восьми заказанных машин прибыли в Индию в течение прошлого года (см. «Взлёт» №12/2013, с. 23). 21 мая 2014 г. на индийскую авиабазу Раджали с завода Boeing перелетел уже четвертый P-8I.