Наконец, 2 октября 2014 г. первый опытный экземпляр S-97, получивший «гражданский» регистрационный номер N971SK, был торжественно выкачен и презентован широкой публике на территории Летно-испытательного центра компании Sikorsky (Sikorsky’s Development Flight Center) в Уэст Палм Бич. Поднять в воздух его планируется до декабря 2014 г. К настоящему времени уже проведен большой объем наземных испытаний, включая оценку птицестойкости на скорости 435 км/ч, ударостойкости и взрывопожаробезопасности топливных баков при имитации падения машины и т.д.
«Сегодня Sikorsky представляет военный вертолет следующего поколения, обладающий характеристиками и возможностями, ранее недоступными для нашей индустрии, – отметил на церемонии выкатки S-97 президент компании Sikorsky Мик Морер. – Всего четыре года назад мы объявили о планах построить S-97 Raider и вступили в партнерство с рядом лучших компаний промышленности, понимая, что нам нельзя «завалить» нашу разработку в свете сокращения военных бюджетов в ответ на экономические трудности. Компания Sikorsky может гордиться своим лидерством в данной области и тем, что S-97 Raider – лучший среди военных вертолетов мира».
Лидерство «Рейдеру», по мнению разработчиков, обеспечат более высокие, по сравнению с конкурентами, скорость и маневренность, существенно повышенные характеристики в условиях жаркого климата и больших высот, а также большие дальность и продолжительность полета.
По оценкам вице-президента Sikorsky по исследованиям и разработкам Марка Миллера, S-97 будет отличаться от стоящего сегодня на вооружении Армии США вертолета Kiowa Warrior возросшим в 2,5 раза статическим потолком, вдвое большей крейсерской скоростью и продолжительностью полета, на 50% меньшим уровнем шума (а, значит, и акустической заметностью), увеличенной на 40% полезной нагрузкой, а также сниженным на 50% радиусом разворота и меньшими на 15% размерами. Особо разработчики отмечают высокие летнотехнические характеристики машины при эксплуатации в условиях жаркого климата и горной местности. В частности, при температуре окружающего воздуха +35 °С вертолет, согласно расчетам, сможет выполнять висение без учета влияния земли на высоте более 1800 м. В итоге, говорит Марк Миллер, «если вы возьмете OH-58D, то в Афганистане он может работать на 40% территории, а с нашим S-97 Raider этот показатель увеличится до 90%. Так что вы сможете достичь тех районов и решать такие задачи, которые вам недоступны с имеющейся сегодня техникой».
«Raider – первая попытка применения в вертолетостроении совершенно новой конструкции за последние 30 лет, – отмечает Марк Миллер. – В рамках программы Raider компания Sikorsky внедряет инновационные разработки на каждом этапе процесса, в корне пересматривая то, как следует проектировать, строить, испытывать и эксплуатировать наш продукт. Мы тщательно следили за тем, чтобы стоимость разработки, производства и техподдержки снижалась, а производительность и качество – росли. И мы, безусловно, уверены в том, что Raider – это лучший кандидат на роль «воина будущего».
По имеющимся данным, компания Sikorsky инвестировала в проект на сегодня 150 млн долл., другие субподрядчики – остальные 50 млн долл. Таким образом, проект реализуется исключительно на средства разработчиков – государственное финансирование на текущем этапе отсутствует. При этом успех программы S-97 во многом будет зависеть от того, удастся ли пулу подрядчиков выдержать установленную закупочную стоимость серийной машины – не более 15 млн долл.
Следует отметить, что специалисты Sikorsky на тот случай, если с военными дело «не выгорит», готовы адаптировать S-97 и под гражданские нужды. Например, в качестве транспортного для обслуживания оффшорных нефтедобывающих платформ.
S-97 представляет собой вертолет комбинированной схемы – с двумя трехлопастными соосными жесткими композитными бесшарнирными несущими винтами противоположного вращения, выполненными с использованием технологии АВС (т.н. концепция опережающей лопасти), и шестилопастным толкающим хвостовым винтом. Данная схема позаимствована инженерами Sikorsky с их экспериментального скоростного вертолета Х2, проходившего летные испытания с августа 2008 по июль 2011 гг. и достигшего скорости полета более 460 км/ч (подробнее о нем – см. «Взлёт» №11/2008, с. 14-16). Система управления вертолетом – электродистанционная.