Мод окинула взглядом стол. Всего девять тачи. Женская особь по центру стола носила хрустальный браслет, наполненный мягко светящейся жидкостью. В ней плавали зелёные искорки, менявшие положение при каждом движении тачи. Королевна. Остальные были телохранителями, скорее всего, элитными воинами.
Их никогда не следовало сажать так далеко от хозяйского стола. Отсюда его было даже не видно. Это было оскорблением, а тачи были весьма чувствительны к подобным вещам. Вампиры в какой-то степени были ксенофобами, особенно в отношении инопланетян, непохожих на млекопитающих, поэтому сам допуск сюда тачи означал, что на весах было нечто важное. Союз, торговое соглашение. Что-то стоящее, что сейчас находилось под угрозой. Это было тактическим промахом. Ей следует рассказать об этом Арланду.
Где был Арланд? Она не ожидала, что он будет сидеть рядом с ней — это бы шло вразрез со всеми обычаями Святой Анократии — но он мог хотя бы пройти мимо. Просто убедиться в ее присутствии.
Тачи оставили свободным всего одно место, прямо напротив королевны. Ей придется сидеть между двумя парами охранников под наблюдением остальных четверых. Мод склонила голову и села.
— Приветствую Вас.
— Приветствую, — ответила королевна, нижний сегмент ее лица приподнялся, открывая прорезь рта.
Десять тарелок стояли пустыми, а приготовленные вампирами приборы — вилки с четырьмя зубчиками — оставались нетронутыми. Никто ничего не ел. Сев за стол, она поняла, почему. В двух больших мисках на столе был салат.
Они подали им салат. Мод едва не хлопнула себя рукой по лицу.
Пребывая с миссией среди других видов, тачи воздерживались от употребления мяса, так что хотя бы с этим Дом Крар угадал. Но было общеизвестно о чрезвычайной разборчивости тачи в подаче еды. Для них это было такое же искусство, как и ее насыщенность. Каждый ингредиент должен был быть на своем месте. Ничего не должно было соприкасаться. Вампиры же подали им салат. Залитый заправкой. Фу.
Увидев такое, мама бы покраснела от стыда, а Орро, шеф-повар в гостинице Дины, наверняка порешил бы этих горе-поваров.
Тачи никогда бы ничего не сказали. Они бы просто сидели и тихо злились. Если королевна встанет из-за стола, не прикоснувшись к еде, Дом Крар может попрощаться с надеждой на сотрудничество с ними.
Мод повернулась к ближайшему официанту.
— Принесите мне хлеб, мед, разнообразные фрукты, большое блюдо и острый нож.
Официант замешкался.
Она добавила льда в голос.
— Разве я не гостья Дома Крар?
Официант сверкнул клыками.
— Будет сделано, леди.
Тачи наблюдали за ней со спокойным интересом. Никто не проронил ни слова.
Официант принес массивную деревянную разделочную доску с буханкой свежеиспеченного хлеба. Второй официант поставил перед ней большую вазу с фруктами и стеклянный сосуд с медом, похожий на соусник. Официанты остались позади нее. Они не принесли блюдо. Неважно.
Мод срезала корочку с хлеба, придавая круглой буханке квадратную форму. Что ж, хотя бы нож был острым — единственное, о чем не стоило волноваться, имея дело с вампирами.
Тачи продолжали наблюдать.
Она нарезала хлеб ровными, полудюймовыми кубиками, положила пять из них вместе на тарелку, один в центре и четыре по углам, так что они образовали квадрат. Она взяла мед и медленно капнула несколько капель на каждый кубик, пока хлеб не впитал янтарную жидкость.
Тачи по краям стола немного подались вперёд.
Мод вынула из вазы голубой плод коры, сняла с него тонкую кожицу и аккуратно нарезала ровными круглыми ломтиками. Ей удалось сделать восемь ломтиков, семь идеально ровных и один чуть толще. Она положила семь ломтиков вокруг кубиков. Восьмой был на волосок толще. Она задумалась.
Тачи задумались вместе с ней.
Лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Она потянулась за другой корой.
Тачи слева от нее с облегчением выдохнул, а затем спохватился, смущённо щёлкнув ртом.
После коры она нарезала красную грушу, затем толстые желтые стебли сладкой травы, медленно выстраивая узор мандалы на своей тарелке. За ними последовали ягоды ких — идеальные маленькие шарики темно-оранжевого цвета. Она аккуратно разложила ягоды и бросила последний взгляд на тарелку. Это было далеко не так идеально, как должно было быть, но это было лучшее, что она могла сделать с тем, что у нее было.
Мод встала, подняла тарелку и с поклоном протянула ее королевской особе.
— Леди солнца и воздуха, для меня большая честь разделить с вами мою еду. Она скромна, но предложена от чистого сердца.
За столом все притихли. Королевна посмотрела на нее своими шестью светящимися глазами.
Цвет вспыхнул на ее экзоскелете, сменяясь с нейтрального серого на темно-лазурный утреннего неба. Она протянула длинную изящную руку и взяла тарелку.
— Я принимаю ваше предложение.
Мод тихонько выдохнула и села. Цвет вокруг стола немного потемнел. Теперь она могла различить оттенки голубого, зелёного и фиолетового.
Два вампира-официанта унеслись обратно на кухню чуть ли не бегом.
Она взяла следующий фрукт и принялась его чистить.
Королевна подцепила кубик, пропитанного медом хлеба своими клешнями, и отправила его в рот.
— Меня зовут Дил'ки. Как ваше имя?
— Мод, Ваше Величество.
Дил'ки щёлкнула клешнями.
— Ч-ч-ч. Не так громко. Вампиры не знают. Где вы выучили наши обычаи?
— Мои родители — хранители гостиницы на Земле.
На сегментах Дил'ки расцвел тёмно-синий. Тачи вокруг стола заерзали, сменяя позу на более расслабленную.
— Прелестно. Вы говорите на аките?
Хвала вселенной, что папа настоял на превосходном речевом импланте.
— Говорю.
Мод соорудила ещё одну, менее сложную мандалу и передала ее тачи справа от нее.
— Мы будем говорить на аките, — объявила Дил'ки, переключаясь на диалект. — Леди Мод, вы меня понимаете?
— Понимаю, — ответила Мод
— Так. — Королевна придвинулась поближе и отправила в рот ягоду. — Расскажите мне, что вы здесь делаете, среди этих варваров?
— Один из них предложил мне выйти за него замуж.
— Нет, — охнул зелёный тачи справа. — Вам не стоит.
— Они даже не могут сделать надлежащие сиденья, — вставил другой зелёный тачи. — Некоторые из них соединяются в лавки.
— Вы, должно быть, очень смелая, раз приехали сюда, — сказал фиолетовый тачи слева.
— Вы ответили «да»? — спросила Дил'ки.
— Я сказала, что подумаю.
Официанты вернулись, неся блюда с аккуратно нарезанными ломтиками фруктов и кубиками хлеба. Тачи притихли. Еда была расставлена на столе, и официанты удалились.
— Можете обслужить себя сами, — распорядилась Дил'ки. — Если бедной Мод придется кормить нас всех, мы пробудем здесь всю ночь.
Тачи защелкали мандибулами, хихикая. Мод пронзила инстинктивная тревога. Каждый волосок на ее затылке встал дыбом.
К блюдам потянулись клешни и каждый принялся сооружать себе сам небольшой шедевр из фруктов на тарелке.
— Который из них сделал вам предложение? — поинтересовалась Дил'ки.
Мод вытянула шею. Если Арланд и был где-то здесь, то за хозяйским столом, но ей не удалось его разглядеть.
— Высокий блондин. Сын леди Илемины.
Дил'ки подалась вперёд и другие тачи в точности повторили ее движение, словно они его репетировали.
— Расскажи мне все, — распорядилась Дил'ки.
Мод раскрыла было рот ответить, но увидела идущую к ней Севелину в сопровождении двух мужчин.
— Враг? — догадалась Дил'ки.
— Пока не знаю, — ответила Мод. Она поняла, что слегка отодвинула стул от стола, опираясь на чистую мышечную память. Когда враг приближается, лучше убедиться, что вставание не будет стоить вам драгоценной доли секунды. — Я думаю, что такое возможно.
Все тачи как один стали светло-серыми.
— Вот вы где! — улыбнулась ей Севелина. — А я все гадаю, куда они вас спрятали.
Неуместное обращение. Оскорбление. Было бы нормально, если бы они были подругами и наедине, но они не дружили и находились на публике.