В дверь позвонили еще раз.
— Открыть.
Дверь скользнула в сторону, и вошла Карат в черной броне. Не в самой ее лучшей. Когда броня получала повреждения, ее часто ремонтировали во время боя или вскоре после него. Починка син-брони требовала спокойной обстановки, много времени и твердой руки. В боевых условиях все три составляющие часто были в дефиците, вот почему военная броня имела порезы и дефекты. Черный комплект, который носила Карат, выглядел так, словно его только что достали из нанонитовой кузни. Какие бы повреждения она не получила, они были устранены без следа.
Карат плюхнулась в ближайшее кресло.
— Ну, и как мой кузен?
Мод задумчиво моргнула.
— Ты провела большую часть ночи в его комнате.
— Ты шпионишь за мной.
— Конечно, мы шпионим за тобой. Мы знаем, что ты вернулась в свою комнату с Хелен. Мы также знаем, что потребление ресурсов в его комнате далеко за полночь было повышено, что нетипично для него, поэтому мы пришли к выводу, что ты оставила своего ребенка и вернулась по личному коридору. Надеюсь, все прошло хорошо?
Вампирские кузины.
— Броня оставалась на нас.
— Что? Почему?
— У нас не настолько близкие отношения.
Карат уставилась на нее.
— Вы вообще этим когда-нибудь занимались?
— Нет.
— Это же абсурд. Откуда вы знаете, что совместимы? Как он мог просить тебя выйти за него замуж, не убедившись в этом?
— Тебе лучше спросить у него, — рыкнула Мод.
— И чем же вы занимались все то время в его комнате?
— Хелен смотрела мультик. Мы разговаривали. Все было очень мило.
— Итак, ты взяла ребенка с собой… Подожди-ка. — Карат сделала паузу. — Ты только что сказала, что мой кузен был милым? Арланд Крар? Кровавая Булава? Крушитель Костей? Разоритель Нексуса? Этот Арланд?
— Да. Он был милым, и не было никакого разорения. — То, как он смотрел на нее вчера вечером, не оставляло сомнений, что он этого хотел. Она тоже хотела, но что-то ее сдерживало. Она была похожа на взнузданную лошадь. Каждый раз, когда она думала об этом, что-то дергало ее за поводья и заставляло остановиться.
Карат откинулась назад и рассмеялась.
— Это так на него не похоже. Бедный, бедный Арланд. Все так далеко зашло.
Мод вздохнула.
— Проблема не в твоем кузене. Проблема во мне. Он дает мне время.
Карат всхлипнула.
— Ну да, конечно.
— Ты с какой-то целью пришла и разбудила меня?
— Да. — Все веселье исчезло с лица Карат. — Леди Илемина требует твоего присутствия на дамском собрании этим утром.
Ожидаемо. Мод расправила плечи. Она знала, что это грядет, и вот, пожалуйста. Спасения нет.
— У тебя есть тренировочная броня? — спросила Карат.
— Я надену обычную.
— Возможно, это и к лучшему. Тебе она понадобится. У тебя около двадцати минут, чтобы подготовиться. Нам нужно будет забрать и Хелен. У нее трудовая повинность.
— Мы сейчас оденемся, — сказала Мод.
— ВОТ МЫ и пришли. — Карат остановилась у двери в большую комнату. Пожилой страж, который привел Хелен в пиршественный зал, ждал в дверях. За дверью на полу играли дети.
Голубые глаза стража слегка искрились скрытым юмором.
— Леди Хелен.
Леди Хелен расправила худенькие плечики.
— Я здесь для последствий.
— Разумеется. — Пожилой вампир достал маленькую щеточку и тюбик, наполненный голубым гелем. — Вы выжмете немного геля на пол и будете скрести его щеткой, пока вся грязь не исчезнет. Очистите десять каменных плит пола. Вы останетесь здесь до тех пор, пока задача не будет выполнена.
Хелен взяла маленькую щеточку и тюбик, высоко подняла голову и вошла внутрь.
За ее спиной Мод увидела еще одну фигуру на полу с такой же щеткой и левой рукой в пластиковом лубке. Вампирское правосудие не знает пощады.
— С ней все будет в порядке, — заверила ее Карат. — Идем.
Они прошли десять ярдов по коридору к большим, широко распахнутым дверям. За дверями простиралась лужайка бирюзовой травы, залитая золотистым солнцем и окаймленная декоративными деревьями. Лужайку окружала трехфутовая каменная стена, очевидно, часть парапета. За стеной, по ту сторону пустого пространства, вздымались башни и стены замка. Они находились на вершине башни среднего уровня.
Женщины-вампиры спарринговали на траве с тренировочным оружием. Еще несколько человек наблюдали за спаррингом. Сбоку стоял столик с закусками. Типичное дамское собрание. Они будут лупить друг друга час или около того, а потом пить и сплетничать. До того, как стать изгоем, Мод наслаждалась собраниями. Как только она проявит себя, они станут хорошей возможностью наладить со всеми отношения. Сегодня будет не очень приятно. Сегодня ее оставят без поддержки, ожидая, что она съежится и покорится. Это было испытание, которое она должна пройти.
По традиции на собрания не допускались лица противоположного пола. Сегодня она сама за себя.
Карат остановилась у стойки с тренировочным оружием.
— Все будет тихо-мирно, — сказала она вполголоса. — Мы с тобой потренируемся, выпьем чего-нибудь фруктового и вернемся. Не переживай.
Они действительно были о ней невысокого мнения.
Мод попробовала первый меч. Слишком тяжелый. Слишком длинный. Слишком короткий. Неправильно сбалансированный. Полимерное оружие походило на свои аналоги до мельчайших деталей, но оно не могло разрезать броню. Главная опасность состояла в том, что можно было попасть под удар. Умелый удар также мог вызвать внутренние повреждения, несмотря на броню.
Удары тренировочным оружием оставляли красную отметину, которая исчезала со временем или при чистке. Это был простой способ вести счет, и многие собрания подолгу изучали красные пятна и выясняли, будет ли рана смертельной, если будет использовано настоящее оружие. Края тренировочных мечей были не слишком острыми, но с их помощью можно было пролить кровь. Она уже делала это раньше, всего три дня назад, когда они с Арландом тренировались на борту его эсминца. Маршал был очарован концепцией защиты, и они провели добрых три часа, кромсая друг друга.
Вот. Она нашла клинок, похожий на ее собственный. Карат выбрала более длинный и тяжелый меч, затем посмотрела на выбор Мод и выбрала более короткий клинок. Да неужели?
Карат подошла к месту в траве и подняла клинок.
— Не волнуйся.
Мод встала поудобнее.
— Я не вижу здесь никаких вампиров из других Домов.
— Это мероприятие Крара.
— Я так польщена, что меня пригласили.
Карат взмахнула клинком и сделала нарочито медленный выпад.
Мод посмотрела на нее.
— Я не собираюсь удостаивать это парированием.
Карат выпрямилась и прошипела:
— Я пытаюсь тебе помочь.
Рыжая вампирша направилась к ним, сверкая зелеными глазами.
— К нам приближается вампирша, и она выглядит так, будто вот-вот нас раздавит.
Карат оглянулась через плечо.
— Фаронская срань.
— Она за тобой или за мной?
— За тобой. — Карат встала на пути вампирши. — Леди Констана. Вы мне мешаете.
— Леди Мод! — Констана ткнула мечом в сторону Мод. — Ваша дворняжка сломала моему сыну руку.
Ах. Это.
— Не будете ли вы так добры, показать мне, как она это сделала? — Констана обнажила клыки.
Остальные вокруг них прекратили спарринг и отошли в сторону, освобождая место. Теперь у них были зрители.
— Констана, — прорычала Карат вполголоса. — Она человек и гостья.
— Как пожелаете, — ответила Мод.
— В сторону, Карат, — сдавлено прошипела Констана.
На лице Карат дернулся мускул.
— Не смей мне приказывать.
— Альвина, — произнес женский голос.
Карат застыла.
Справа от них, за спиной Карат, под сенью деревьев, стояли четыре пожилые вампирши. Та, что заговорила, была высокой, широкоплечей и с гривой светлых волос, ниспадающих ниже талии. Простые тренировочные доспехи облегали ее фигуру. Ее серые глаза были холодны. Мод заглянула в них и увидела лед.