— Почему? — спросила Карат.
— Лисы хотят держать баланс, — ответил Арланд. — Хорошая сделка — это высшее уважение, к которому они могли бы стремиться. Спасение ребенка и получение благосклонности родителей удовлетворяет потребность в равновесии. Причинение вреда ребенку, чтобы затем спасти его, а потом получение благосклонности — это не сбалансированная сделка.
Мод чуть было не поцеловала его снова. Он одарил ее ослепительной улыбкой.
— Он прав? — спросила Илемина.
— Да. Лисы гордятся тем, что они очень умны. Подставить нас, причинив боль Хелен, значило бы пойти против кодекса клана Нуан Сее. — Мод глубоко вздохнула. — Однако я у него в долгу. Он будет собирать долги, а это значит, что он попросит меня о чем-то, и я не смогу ему отказать. Теперь я представляю собой угрозу безопасности Дома.
Илемина махнула рукой.
— Эх.
— Вы представляете собой угрозу безопасности, если мы не знаем об этом, — сказал Сорен.
Арланд откинулся на спинку стула.
— А что общего у лис с тачи? Почему Козор и Серак хотят, чтобы они ушли?
Мод вздохнула.
— Эти два вида не могут быть более разными. Лисы живут кланами, тачи — монархией. Лисы ценят богатство, тачи ищут знания. Лисы — это скрытные хищники, охотящиеся из засады, а тачи — их цель. Лисы поощряют личные достижения и стремятся заслужить индивидуальное признание, тачи выигрывают или проигрывают в целом. У них не так уж много общего. Они все всеядные существа. Все они заинтересованы в торговой станции и союзе с Домом Крар. Все они прилетели на космических кораблях…
— Боевая станция, — сказала Карат.
Все посмотрели на нее.
Она стукнула кулаком по столу отца.
— Отбросам. Им нужна боевая станция.
Арланд выпрямился в кресле.
— Боевая станция имеет ограниченный персонал и центральный пункт управления. Двести свадебных гостей, элита их Домов, представляли бы собой реальную угрозу.
Карат кивнула.
— Как только они получат контроль над боевой станцией, они смогут стереть планету в порошок. Даже всей мощи нашего флота может оказаться недостаточно.
— Им не придется сражаться с флотом, — прорычал Отубар.
— Он прав, — сказал Арланд. — Если они получат контроль над станцией, то смогут держать планету в заложниках, пока будут очищать систему.
Мод моргнула.
— Ты действительно установил на эту штуку варп-двигатель?
— Ну, конечно же, мы это сделали, — отрезала Илемина. — Что толку в оружии, если ты не можешь переместить его туда, где находится твой враг?
— Это смелый план, — сказал Сорен. — Если они его провернут, то станут неприкасаемыми. Одно только хвастовство гарантировало бы им место за большим столом.
— Им все равно придется отобрать ее у нас, — напомнила ему Карат. — Единственный способ попасть на станцию для них — это воспользоваться свадебным подарком.
Согласно традициям, пара, собирающаяся пожениться, могла попросить у своих хозяев небольшую услугу. Отказать в этой милости было верхом грубости.
— Они потребуют, чтобы свадьба состоялась на станции, — продолжала Карат. — Мы отказываем в просьбе. Проблема решена.
— На каком основании? — спросила Илемина.
— На том основании, что мы знаем, что они что-то замышляют.
Сорен тяжело вздохнул.
— Итак, ты хочешь обвинить наших почетных гостей в заговоре за нашей спиной. С какими доказательствами? Есть ли у тебя какие-либо доказательства, подтверждающие твои необоснованные утверждения?
Карат открыла рот и тут же закрыла его.
Ее отец кивнул.
— Молчание, которое говорит о многом. У нас нет никаких доказательств, только догадки, умозаключения и подозрения. Кроме того, мы уже разрешили им осмотреть боевую станцию, когда они прибыли. Мы не можем утверждать, что теперь это запрещено, так как не достроено или секретно, потому что мы уже приглашали их выпить вина и откушать пирожных на смотровой площадке.
Конечно, они пригласили соперничающие Дома на экскурсию по боевой станции. Посмотрите на наше большое новое супер-потрясающее оружие. Узрите мощь Дома Крар. Мы самые великие, и вы никогда не сможете с нами сравниться. Тьфу.
— Если мы откажемся оказать эту милость, — продолжал Сорен, — нам придется сделать это без всяких объяснений. В лучшем случае нас посчитают невежливыми и неотесанными. В худшем — робкими и трусливыми. Как мы можем, со всей нашей мощью и планетой, опасаться какого-то полета шаттла и так остерегаться двухсот свадебных гостей? Даже если мы откажемся вступить в ловушку, они нанесут нам сокрушительный удар.
И он был прав. Репутация — это все. Но этого было недостаточно, чтобы остановить этот план. Дом Крар должен был сделать это таким образом, чтобы это пошло им в плюс.
— В их плане должно быть что-то еще, — сказал Арланд. — Какая-то схема, какая-то уловка, чтобы свести риск к минимуму. Есть что-то, чего мы не знаем, что заставляет их думать, что они могут победить. Почему они рассматривают иноземцев как джокер?
— И у лис, и у тачи есть боевые корабли на орбите, — сказала Мод. — Вместе они несут много огневой мощи. У тачи есть технологическое превосходство, а лисы дерутся грязно и держат обиды на протяжении многих поколений.
Илемина оскалила зубы.
— Пираты боятся, что иноземцы придут нам на помощь. Что же это за мир, если вампир из другого Дома — мой враг, а жуки и торговцы — мои союзники?
Сорен повернулся к Мод.
— А они нам помогут?
— Трудно сказать, — ответила Мод. — Я склоняюсь к тому, чтобы сказать «да». Если вы пообещаете им торговую станцию, то определенно.
— План, который ты обдумываешь, требует военного союза, — сказала Илемина Сорену. — Ты действительно этого хочешь? Союз одного Дома и другого вида против других Домов никогда не был заключен. Как это будет воспринято остальной частью Анократии?
— А как будет воспринят конец нашего Дома, миледи? — спросил Сорен.
Мод глубоко вздохнула.
— Остальным членам Анократии не обязательно знать, был ли этот союз заключен до того, как другие Дома нарушили правила гостеприимства, или после.
Илемина резко повернулась к ней.
Мод встретилась с ней взглядом.
— Козор и Серак попросят провести свадьбу на боевой станции. В силу присутствия лисы и тачи, почетные гости Дома Крар, будут приглашены на эту свадьбу. Если во время церемонии другие Дома совершат акт предательства и нападут на своих хозяев, то для лис и тачи будет вполне естественно защищаться от общей угрозы. Если в ходе такой битвы они будут настолько поражены мощью Дома Крар, что захотят заключить союз, то кто может их винить? И разве Дом Крар, тронутый их храбростью, не будет обязан с честью принять такой союз, хотя бы для того, чтобы компенсировать опасность, которую испытали гости? В конце концов, кто будет стоять рядом с Домами, которые так глубоко утонули в бесчестье, что даже иноземцы посчитали их недостойными?
В комнате воцарилась тишина.
— Набросай проект союза, — сказала Илемина Сорену. — Мод, как только он будет составлен, отнесите его иноземцам. Скажите им, что если они согласятся, я лично открою переговоры для торговой станции.
Брови Отубара чуть приподнялись.
Илемина оскалила зубы.
— Козор и Серак опасаются их, поэтому я воспользуюсь ими. Тот, кого боится мой враг — мой друг.
Глава 16
Мод бросилась по коридору. Встреча с лисами и тачи должна была состояться менее чем через десять минут, но вестник, просигналивши, дал знать, что Хелен проснулась. Мод почти бегом пронеслась через весь замок. Логика подсказывала ей, что все будет хорошо, но эмоции превзошли логику, и кричали ей, что что-то критично изменится за то время, которое ей понадобится, чтобы добраться до медотсека. К тому времени, как она добралась до двери, ее охватила почти паника.