Мод окинула взглядом стол. Всего девять тачи. Женская особь по центру стола носила хрустальный браслет, наполненный мягко светящейся жидкостью. В ней плавали зелёные искорки, менявшие положение при каждом движении тачи. Королевна. Остальные были телохранителями, скорее всего, элитными воинами.
Их никогда не следовало сажать так далеко от хозяйского стола. Отсюда его было даже не видно. Это было оскорблением, а тачи были весьма чувствительны к подобным вещам. Вампиры в какой-то степени были ксенофобами, особенно в отношении инопланетян, непохожих на млекопитающих, поэтому сам допуск сюда тачи означал, что на весах было нечто важное. Союз, торговое соглашение. Что-то стоящее, что сейчас находилось под угрозой. Это было тактическим промахом. Ей следует рассказать об этом Арланду.
Где был Арланд? Она не ожидала, что он будет сидеть рядом с ней — это бы шло вразрез со всеми обычаями Святой Анократии — но он мог хотя бы пройти мимо. Просто убедиться в ее присутствии.
Тачи оставили свободным всего одно место, прямо напротив королевны. Ей придется сидеть между двумя парами охранников под наблюдением остальных четверых. Мод склонила голову и села.
— Приветствую Вас.
— Приветствую, — ответила королевна, нижний сегмент ее лица приподнялся, открывая прорезь рта.
Десять тарелок стояли пустыми, а приготовленные вампирами приборы — вилки с четырьмя зубчиками — оставались нетронутыми. Никто ничего не ел. Сев за стол, она поняла, почему. В двух больших мисках на столе был салат.
Они подали им салат. Мод едва не хлопнула себя рукой по лицу.
Пребывая с миссией среди других видов, тачи воздерживались от употребления мяса, так что хотя бы с этим Дом Крар угадал. Но было общеизвестно о чрезвычайной разборчивости тачи в подаче еды. Для них это было такое же искусство, как и ее насыщенность. Каждый ингредиент должен был быть на своем месте. Ничего не должно было соприкасаться. Вампиры же подали им салат. Залитый заправкой. Фу.
Увидев такое, мама бы покраснела от стыда, а Орро, шеф-повар в гостинице Дины, наверняка порешил бы этих горе-поваров.
Тачи никогда бы ничего не сказали. Они бы просто сидели и тихо злились. Если королевна встанет из-за стола, не прикоснувшись к еде, Дом Крар может попрощаться с надеждой на сотрудничество с ними.
Мод повернулась к ближайшему официанту.
— Принесите мне хлеб, мед, разнообразные фрукты, большое блюдо и острый нож.
Официант замешкался.
Она добавила льда в голос.
— Разве я не гостья Дома Крар?
Официант сверкнул клыками.
— Будет сделано, леди.
Тачи наблюдали за ней со спокойным интересом. Никто не проронил ни слова.
Официант принес массивную деревянную разделочную доску с буханкой свежеиспеченного хлеба. Второй официант поставил перед ней большую вазу с фруктами и стеклянный сосуд с медом, похожий на соусник. Официанты остались позади нее. Они не принесли блюдо. Неважно.
Мод срезала корочку с хлеба, придавая круглой буханке квадратную форму. Что ж, хотя бы нож был острым — единственное, о чем не стоило волноваться, имея дело с вампирами.
Тачи продолжали наблюдать.
Она нарезала хлеб ровными, полудюймовыми кубиками, положила пять из них вместе на тарелку, один в центре и четыре по углам, так что они образовали квадрат. Она взяла мед и медленно капнула несколько капель на каждый кубик, пока хлеб не впитал янтарную жидкость.
Тачи по краям стола немного подались вперёд.
Мод вынула из вазы голубой плод коры, сняла с него тонкую кожицу и аккуратно нарезала ровными круглыми ломтиками. Ей удалось сделать восемь ломтиков, семь идеально ровных и один чуть толще. Она положила семь ломтиков вокруг кубиков. Восьмой был на волосок толще. Она задумалась.
Тачи задумались вместе с ней.
Лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Она потянулась за другой корой.
Тачи слева от нее с облегчением выдохнул, а затем спохватился, смущённо щёлкнув ртом.
После коры она нарезала красную грушу, затем толстые желтые стебли сладкой травы, медленно выстраивая узор мандалы на своей тарелке. За ними последовали ягоды ких — идеальные маленькие шарики темно-оранжевого цвета. Она аккуратно разложила ягоды и бросила последний взгляд на тарелку. Это было далеко не так идеально, как должно было быть, но это было лучшее, что она могла сделать с тем, что у нее было.
Мод встала, подняла тарелку и с поклоном протянула ее королевской особе.