Карат оглянулась через плечо.
— Фаронская срань.
— Она за тобой или за мной?
— За тобой. — Карат встала на пути вампирши. — Леди Констана. Вы мне мешаете.
— Леди Мод! — Констана ткнула мечом в сторону Мод. — Ваша дворняжка сломала моему сыну руку.
Ах. Это.
— Не будете ли вы так добры, показать мне, как она это сделала? — Констана обнажила клыки.
Остальные вокруг них прекратили спарринг и отошли в сторону, освобождая место. Теперь у них были зрители.
— Констана, — прорычала Карат вполголоса. — Она человек и гостья.
— Как пожелаете, — ответила Мод.
— В сторону, Карат, — сдавлено прошипела Констана.
На лице Карат дернулся мускул.
— Не смей мне приказывать.
— Альвина, — произнес женский голос.
Карат застыла.
Справа от них, за спиной Карат, под сенью деревьев, стояли четыре пожилые вампирши. Та, что заговорила, была высокой, широкоплечей и с гривой светлых волос, ниспадающих ниже талии. Простые тренировочные доспехи облегали ее фигуру. Ее серые глаза были холодны. Мод заглянула в них и увидела лед.
— Пусть наша гостья примет участие в собрании, — сказала леди Илемина.
Карат отошла в сторону.
Мод отошла на несколько шагов вправо, освобождая себе место.
— После того, как я сломаю вам руки, вы извинитесь передо мной, — сказала Констана. — За то, что отняли у меня драгоценное время.
Она была примерно на два дюйма выше, вероятно, фунтов на тридцать пять тяжелее Мод, и то, как она держала свой меч, указывало на южную технику, а это означало, что она предпочитает рубящие удары. Справа или слева — вот в чем вопрос. Удар слева был бы лучше. Это более мощная атака.
Мод подняла меч и проверила острие.
— Разве в Доме Крар принято тратить время на пустые угрозы?
Констана атаковала, делая рубящий удар слева направо, нацеленный рассечь грудь. Это был хороший замах, быстрый и смертельный. Мод парировала, позволив ему соскользнуть по ее мечу. Она на секунду прихватила запястье женщины, дёрнув её руку в идеальное положение, отпустив, сунув свой собственный меч под предплечье Констаны, и обхватив её руку своей, заключая вампирский меч в ее подмышке. Это произошло так быстро, что Констана не успела отреагировать. Ее закрутила перенаправленная сила ее собственного удара, и она опустилась на одно колено, так что правая рука Мод оказалась на ее запястье, а левая на локте, блокируя его.
— Вы спросили меня, как моя дочь это сделала, — сказала Мод. — Она сделала это вот так.
Она ударила по локтю. Локтевой сустав треснул с громким хрустом, когда разорвалась суставная сумка. Констана закричала. Женщины вокруг поморщились и дружно втянули воздух.
— Именно так, как я ее учила. — Мод отпустила и шагнула в сторону.
Вампирша с трудом поднялась на ноги, ее правая рука безвольно повисла, а левой рукой она подхватила меч с земли.
— Хороший бой, леди Констана, — сказала Мод.
Вампирша ответила сквозь зубы.
— Хороший бой, леди Мод.
— Ну что ж, — сказала леди Илемина. — Это было очень волнующе. Я чувствую, что мне нужно немного размяться. Леди Мод, быть может, вы доставите мне удовольствие?
Черт, черт, черт. Мод поклонилась.
— Для меня это большая честь.
— Ну, конечно же. — Леди Илемина вышла вперед.
Шесть футов, шесть дюймов, не меньше. Почти двести фунтов. Как будто смотришь на приближающийся танк.
Мысли проносились в голове Мод слишком быстро. Не было никакой возможности отказаться от борьбы. Поддаться тоже не вариант. У них слишком много зрителей и Илемина определенно посчитала бы это оскорблением. Выиграть бой не вариант, даже если бы это было возможно, а это не так. Она не могла унизить мать Арланда. Она не могла позволить себя унизить. Это убьет все шансы на то, что ее примут, а после прошлой ночи она хотела Арланда больше, чем когда-либо.
Что же делать? Как мне с этим справиться?
Мать Арланда была Наставницей Дома Крар, и она стала ею, потому что была признанным лидером. Вампиры подчиняются лидеру. Это и двухстраничный список титулов позади ее имени означало, что она будет превосходным бойцом. Ее сила будет ошеломляющей.
Мод, разогреваясь, еще раз проверила меч. Она была хорошо обучена, но в состязании чистой силы, особенно против рыцаря-вампира с многолетним опытом, она проиграет. Она полагалась на внезапность и грязную тактику, но благодаря Констане тайное стало явным, а открытая травянистая лужайка не представляла возможности для засады, а это означало, что у нее осталось только два преимущества: скорость и выносливость.