В дверь позвонили ещё раз, и ещё раз. Это не Арланд.
— Показать гостя, — приказала она.
Над дверью открылся экран, показавший Карат. Рыцарь-вампир постукивала ногой по полу, скрестив руки на груди.
Ну что опять?
— Впустить.
Дверь скользнула в сторону, и внутрь ворвалась Карат.
— В чем дело? — поинтересовалась Мод.
— У меня срочные новости.
— Я начинаю задаваться вопросом, бывают ли у тебя другие.
Осторожный стук эхом разнесся по комнате. Он доносился от боковой двери коридора, соединяющего ее комнаты с комнатами Арланда. Мод пересекла комнату и открыла ее. Арланд шагнул внутрь. Должно быть, он тоже заглянул к врачу, потому что синяки на его лице почти исчезли.
— Леди Мод.
— Лорд-Маршал.
Он увидел Карат. Что-то лопнуло в глазах Арланда. Должно быть, это было его терпение.
— Зачем ты здесь? — прорычал он. — Почему ты всегда здесь? Кузина, разве у тебя нет других обязанностей?
Да, это определенно было терпение.
Карат прищурилась.
— Прости, я расстроила твои планы? Ты собирался сделать нелепое признание в любви? Возможно, дополнить его сонетом собственного сочинения?
У Арланда заледенело лицо.
— Характер моих разговоров с невестой тебя не касается
— Казалось бы, мужчина в твоем положении должен быть благодарен за то, что родственница пытается защитить твою не-невесту.
— Мужчина в моем положении был бы благодарен за толику уединения!
— Уединение получишь после смерти!
Они уставились друг на друга.
Ага. Она уже достаточно побывала в схватках между братьями и сестрами, чтобы точно знать, чем все это закончится.
— Миледи! — напомнила Мод.
— Что? — рявкнула Карат.
— Срочные новости? — подсказала Мод.
— Продолжай, — сказал Арланд. — Чем скорее мы это услышим, тем быстрее ты сможешь уйти.
— Я пришла сюда, чтобы сообщить твоей не-невесте, — сказала Карат, глядя на Арланда, — что невеста только что пригласила ее на «Бдение у Светильника».
Арланд выругался.
— Когда? — спросила Мод.
— Мы отправляемся через полчаса.
Арланд снова выругался. Мод решила, что вся эта ситуация явно действует ему на нервы.
— Что во имя ледяных равнин им от нее нужно? — спросил Арланд.
— Не знаю, — ответила Карат. — Ты должна пойти, Мод. Если ты откажешься…
— Это будет оскорблением. Я знаю. На моей свадьбе было «Бдение у Светильника».
Это был древний свадебный ритуал, рожденный мифом и любовью. Тысячу лет назад рыцарь-вампир отправился на войну против межзвездных захватчиков. Его невеста, израненная в битве, должна была остаться. Каждую неделю, несмотря на ранение, она совершала долгое путешествие к священному дереву вала высоко в горах и вешала на его ветви новый светильник, молясь, чтобы ее жених вернулся домой. Вернувшись много лет спустя с триумфом, он увидел в иллюминаторе своего шаттла дерево вала. На нем горели светильники — символ преданности его возлюбленной.
Никто не помнил имен этой пары, но бесчисленные вампирские невесты совершали путешествие к дереву вала, заботливо посаженному где-нибудь в глуши, предпочтительно на горной тропе. Их сопровождали молодые женщины, подруги невесты. Путешествие нужно было проделать пешком. Никаких доспехов. Никакого оружия. Никаких мужчин.
— Ты можешь освободить ее от участия? — спросил Арланд.
— Они специально указали ее имя. Запрос исходил от невесты. — Карат поморщилась. — Свадебное дерево находится в пяти милях вверх по тропе. Местность здесь крутая, а тропинка узкая, граничащая с обрывом. Половину пути нам придется пройти гуськом. Порядок, в котором мы пойдем, определен невестой. Мод будет идти между Ондой и Севелиной. Я буду на три женщины впереди. Если что-то случится, я даже не узнаю.
— Думаешь, они могут столкнуть ее с тропы? — Глаза Арланда сверкнули.
— Я бы не сбрасывала это со счетов.
— С какой целью?
Карат взмахнула руками.
— Чтобы вывести тебя из себя. Чтобы расстроить свадьбу. Для развлечения, потому что они злобные сучки.
Мод откашлялась. Оба вампира посмотрели на нее.
— Со мной все будет в порядке, — сказала она. — Меня трудно убить. Опытные люди пытались и потерпели неудачу. Кроме того, маловероятно, что они меня убьют. Я здесь почетный гость. Если я умру, Арланд уйдет со свадьбы, чтобы оплакивать меня, а они проявляют к нему особый интерес.