Даша вырвалась и быстро зашагала по аллее, вытирая на ходу слёзы. Художница догнала её, преградила дорогу и обняла – не могла допустить, чтобы Журавлёнок уходила вот так, зарёванная и убитая горем. В киоске она купила ей новое мороженое взамен уроненного, после чего они прокатились на карусели, а потом ещё долго бродили по парку, держась за руки. Художница пыталась отогреть вдруг похолодевшие среди жары пальцы Даши, нежно пожимала их и перебирала, жалея, что не прилетают на помощь розовые мотыльки.
Проводив Дашу до дома, она устремилась на автобусную остановку. Сорок минут с бьющимся сердцем – и она открыла калитку. Огромные листья капусты, яркая зелень салата, непроходимые заросли малины… А посреди грядки с земляникой «виктория» – женщина, хозяйка и богиня по имени Зоя. Её волосы, похожие на длинные волнистые пряди ангорской шерсти, были убраны под соломенную шляпку, начинающие чуть-чуть полнеть руки покрывал изысканный бронзовый налёт загара, а две верхние пуговицы на груди то и дело расстёгивались. Чтобы в очередной раз привести их в порядок, она выпрямилась и только тогда заметила Художницу.
«Ну, здравствуй, – усмехнулась она. – Долго тебя не было, совсем заработалась. Проходи давай, мой руки, садись… Хлебушек свежий испекла, сейчас кушать будем».
Её мыслеголос ласково прозвенел волшебной золотой пыльцой, и Художница, подойдя, с наслаждением нырнула в горячую земляничную глубину поцелуя.
«Сдурела совсем! – округлила глаза Зоя. – Заборчик-то невысокий, а если бы кто-то мимо шёл? – И, запустив пальцы в волосы Художницы, добавила: – Что, замучилась? Ну, пошли, подстригу».
Вечерние лучи солнца лежали на стене кухни, а плечи Художницы покрыла накидка. Зажужжала машинка, и тёмные пряди с первыми проблесками инея седины посыпались, скользя по накидке и тихо падая на пол.
Зоя работала в единственной на весь посёлок парикмахерской и была соседкой прабабушки Художницы. Приняв наследство и переехав сюда, Художница поначалу сторонилась улыбчивой незнакомки, но когда услышала её мыслеголос в своей голове, поняла, что судьба свела их не просто так. «Комплексный месседж» был Зоиным авторским выражением… Как и Художница, Зоя была глухой с подросткового возраста. Получив специальность «клиническая психология», некоторое время она работала в центре реабилитации инвалидов, но ушла из-за разногласий с начальством. Центр был единственным в городе, больше нигде ей не удавалось найти работу по специальности. Так Зоя переквалифицировалась в парикмахера…
Художнице вздумалось что-нибудь посадить на участке, но она понятия не имела, как это делается. Зоя и семенами поделилась, и научила. А в летнюю жару подстригла Художницу бесплатно, на дому.
Чувства зародились в процессе обучения: Зоя помогала Художнице обнаружить незадействованные психические возможности и открыла у неё «альтернативный слух». Художница до сих пор сама не понимала, как это получилось: то ли Зоя поделилась с ней какой-то своей силой, то ли просто пробила некий барьер, плотину, за которой эти возможности были спрятаны в дремлющем состоянии.
…Руки Зои лежали на её стриженой голове.
– Внутренняя тишина – это то состояние, при котором ты начинаешь «слышать» без использования ушей. Погаси собственные мысли – и ты, как сосуд, заполнишься чужими.
Художница научилась достигать внутренней тишины, дёргая за невидимые нити души. Иногда мысли даже без её осознанного желания затухали сами, будто впадая в ступор, и её голову беспокойным роем заполняла какофония мыслей окружающих людей. Это состояние возникало периодически, «включалось» само при очень глубокой задумчивости и уходе в себя, когда все процессы в голове Художницы переходили в какой-то иной диапазон частот, внешне похожий на тишину. В обычный режим её возвращал поток чужих голосов – будто бормочущая толпа народа оказывалась у неё в мозгу. Иногда это было забавно, иногда мешало.
…Они сидели друг напротив друга за кухонным столом, разделяемые тарелкой спелой вишни и лучом солнца. Художница пыталась уловить чувства, которые осознанно посылала ей Зоя: это упражнение они проделывали каждый день. Глянцевая вишенка упала с края переполненной тарелки, а пальцы Зои коснулись руки Художницы, при этом она ощутила возбуждение ниже пояса, совершенно чёткое, беспокойно-тянущее, зовущее. Может быть, это чувство транслировала ей Зоя, а может быть… Впрочем, разбираться было некогда: кисловатая радость вишнёвого поцелуя установила в голове Художницы полную внутреннюю тишину.