- А что это за источник и как его найти? – спросила куннка.
- Это недалеко отсюда, идти всего пару часов.
- Объясните мне куда идти, и я принесу этой воды,– сказала Элиопа.
- Нет, девочка. За водой пойдет сама Илая, а с ней кто-то из мужчин, – возразила Селина. – До источника их проводит Килия, она бывала там со мной, но в пещеру войдут только двое. Ты останешься здесь и поможешь собрать нужные травы. А мужчины, что пришли с вами, помогут разобрать последствия нападения древнего зверя.
- Я думаю, что стоит отправить с Илаей, кого-то из знакомых ей людей, чтобы она могла во всем на него положиться, – не согласилась Элиопа, а Илая услышала, как еще несколько человек подошли к их столу.
- Наши мужчины надежны и ни один из них не бросит девочку в беде, тем более слепую. – Женщина была упряма, но Илая слышала, что этот вопрос не был принципиальным.
- Мы не сомневаемся, что ваши мужчины храбры, – заявил Киран, который оказался за спиной девушки. – Но я думаю, Элиопа права. Я должен знать, что Илая доберется до источника в целости и сохранности. – Он немного помолчал, а потом добавил. – Мы должны знать.
- Это, конечно, как скажешь барс. Я вижу, ты из тех, кто считает, что чтобы добиться хорошего результата, нужно сделать самому. Ты привык брать все в свои руки, – сказала ему Селина, улыбаясь. – Вот ты и пойдешь с девочкой, раз не доверяешь ее жизнь никому другому.
Илая сердцем чувствовала, что Киран хотел возразить, но что-то удержало его от этого шага. Она бы тоже возразила, если бы могла. Девушка не раз уже оставалась с барсом наедине, но сейчас все по-другому. С недавних пор его присутствие волновало ее, а это намного усложняло их взаимоотношения. Илая очень боялась выдать свои чувства, поскольку ей хорошо было известно отношение Кирана к ней. Он мог просто высмеять ее. Или не мог? Бесспорно этот мужчина был самым благородным и достойным из тех, что она знала, но это не отменяло того факта, что он считал ее глупой. Выглядеть еще глупее в его глазах, было уже некуда.
Килия с радостью согласилась проводить их к источнику. Илая понимала, что женщина изо всех сил старалась отплатить им за помощь.
Путь действительно был недолгим, однако девушка успела насладиться запахами густого леса, который ее окружал. После такой бури земля пропиталась необходимой влагой и благоухала теплым ароматом, дарующим ощущение покоя и единения с домом. Илая прислушивалась к каждому звуку, каждому шороху. Где-то справа олень наступил на ветку, девушка слышала, как его ветвистые благородные рога рассекают воздух, когда он повернул голову в их сторону. Откуда она знала, что это олень? Чувствовала. Ее животное чутье пробудилось сразу, как только они вошли в лес. Чьи именно это были ощущения? Медведя ли, совы ли или зайца, не было важно. Услышав их приближение, в листве закопошился еж. Это были совсем не знакомы Илае места, но звуки и запахи возвращали ее в леса Каллима. На самом деле, она не так уж и давно покинула дом, но ей казалось, что прошли уже долгие месяцы.
Килия остановилась и Илая ощутила дыхание холода и сырости откуда-то снизу, с земли.
- Это вход в пещеру, спуститься в которую вам придется одним, – сказала женщина. – Проход не очень широкий, но для двоих вполне подходящий. Идите все время вниз и никуда не сворачивайте. В этой пещере много ответвлений, но, ни одно из них не приведет вас к источнику. Я была здесь всего два раза и ходила лишь нужной тропой, но говорят, что свернув с дороги можно заблудиться навсегда, а дурманящие испарения могут свести с ума. Селина ходит сюда только по необходимости, а иногда посылает просящего, чтобы сила источника была максимальной. Я не очень-то во всем этом разбираюсь, но спорить с Селиной не осмелилась бы, она еще, ни разу не ошибалась.
Женщина вложила в руку Илаи стеклянный сосуд для воды из источника и предложила подождать их здесь. Киран отказался, сказав Килии, что найдет дорогу обратно.
- При входе есть несколько факелов, воспользуйтесь одним из них, – пробормотала женщина, сжимая пальцы девушки. - Я надеюсь, Муалла не оставит вас.
- Спасибо, – неуверенно ответила Илая.
Киран взял девушку за руку и положил ее на свое плечо, а второй Илая сама вцепилась в его предплечье, чтобы следовать за ним практически след в след. Мужчина немного помедлил, словно собираясь с мыслями, и сделал шаг в прохладную пещеру.
Сразу при входе лицо Илаи обдало жаром, и она услышала, как Киран снял один из факелов со стены. Барс ступал медленно и осторожно, внимательно следя за тем, что у них под ногами. Но как бы ни старался Киран, Илая все равно спотыкалась и оступалась, то и дело, натыкаясь на стены. Килия права, проход был не очень широким. Каждый раз, когда Илая оступалась, и Киран ее подхватывал, она чувствовала себя неуютно. Он конечно ни единым словом не попрекнул ее за неуклюжесть, но ей хватало и собственных стенаний.
Илая постоянно улавливала звуки, распространяющиеся эхом по многочисленным коридорам пещеры. Откуда-то сверху капала вода, а бесконечные шорохи и непонятная возня, наводили на девушку ужас. Как только она улавливала новый звук, то непроизвольно крепче сжимала плечо Кирана и надеялась, что он с пониманием отнесется к ее страхам.
Через несколько минут путешествия, Илая услышала далекий скрежет и нарастающий писк. Девушка резко остановилась и стала прислушиваться.
- Что ты слышишь? – шепотом спросил Киран.
- Я пока не поняла, но звук нарастает. Это просто шум, имеющий несколько отдельных звуков, сливающихся в один. Я пытаюсь распознать его. – Шум приближался из глубин пещеры и от него мороз пробежал по коже. – Это писк, стрекотание и еще что-то… -Девушка пыталась подобрать нужное слово, которое подойдет для описания шума. – Крылья!
Илая застыла от ужаса, когда, наконец, поняла, что именно слышит.
- Сотни крыльев, если не тысячи, – пробормотала она.
- Летучие мыши! – хором сказали они.
Как только слова были произнесены, мерзкий скрипучий визг ворвался в тоннель. Илая не успела ничего понять, когда оказалась вжатой в стену телом Кирана. Сотни летучих мышей сплошным потоком ринулись к выходу из пещеры, а на пути у них оказались люди. Илая слышала, как Кирану тяжело, заслонять ее от жутких тварей, даже голоса которых наводили страх. Мужчина то плотнее вжимался в ее тело, то напрягаясь, отстранялся, давая ей возможность вздохнуть свободно, не ощущая тяжести его тела. Илая знала, что маленькие чудовища нападают на барса и с противным писком рвут его одежду, но никак не могла помочь ему. Она чувствовала, как напрягаются его руки, оберегающие ее от натиска мышей.
- Я попробую собрать вихрь…
- Нет! Здесь слишком тесно, ты не сможешь даже выставить руку. Они летят так плотно, что могут растерзать ее прямо на лету, – с трудом проговорил барс, снова прижимаясь плотнее к девушке.
- Но они ранят тебя, на твоей спине и плечах, наверное, живого места уже не найти, – прошептала Илая, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.
- Что ты слышишь? - спросил Киран. – Этот поток скоро закончится.
Голос барса был полон тревоги и беспокойства, он не был уверен, что сможет долго вот так простоять. Мыши садились на его плечи и царапали своими маленькими, но острыми когтями. Они налетали на него и терзали, а потом улетали, уступая место следующим тварям. Илая вцепилась в плечи Кирана и ощутила, как под пальцами струиться горячая липкая кровь. Она с трудом сдержала крик и изо всех сил постаралась сделать то, о чем он ее попросил. Девушка сосредоточилась, но ужас и паника не позволяли ей сконцентрироваться на отдельных звуках. Она не знала, как помочь самой себе и решила прибегнуть к варианту, который пугал ее саму. Она провела рукой по груди Кирана и остановила ладонь, прямо над сердцем мужчины. Илая чувствовала, как Киран повернул к ней голову. Девушка постаралась отбросить все страхи и прислушаться только к ровному биению его сердца, которое точно знало, что беда минует их.
Его лицо находилось сейчас так близко, что она могла греться теплом его кожи. Она посмотрела на него, точно зная, где сейчас находятся его глаза. Илая представила, что снова тонет в их мягкости. Она словно видела, как глубокая складка залегла у него на лбу от беспокойства и тревоги. Каждая черточка его мужественного лица всплыла в памяти, заставляя ее дыхание участиться. Илая закрыла глаза и, наконец, услышала.