- Это магический кнут, всего пять ударов, которого убьют тебя. Первый откроет путь к твоей физической силе, второй отнимет ее. Третий удар выпустит магию, а четвертый лишит тебя ее. Пятый и последний, заберет твою жизнь. – Сказала Кхами, не выказав и тени сожаления. – Первый удар нанесет мой сын и это станет его шагом во взрослую жизнь, остальные моя задача.
Илая дернула руками, натягивая тугую веревку, и вся сжалась, ожидая прикосновения кнута. Долго ждать не пришлось, жгучий яростный удар обрушился на ее спину, вызывая неудержимый крик. Боль, которую ощутила Илая, невозможно было сравнить ни с чем. Девушка почувствовала, как по спине потекла теплая кровь и сжала зубы. Слезы катились сплошным потоком, заливая лицо девушки. Илая слышала, как засвистел в воздухе кнут, и приготовилась ко второму удару, но что-то остановило руку вождя.
Девушка услышала взволнованные голоса и поняла, что что-то произошло. Люди вокруг шептались, выдавая удивление и любопытство.
- Кто ты и как попал сюда? – грозно прозвучал голос Кхами.
- Я Киран из клана барсов и я пришел за своим магом!
XIX
Илая не поверила своим ушам, все еще немного сомневаясь во здравии своего разума. Но ровный, уверенный и до боли знакомый голос продолжил:
- Как я попал сюда, вы можете и сами догадаться вождь. – За спиной у Илаи раздался звук, напоминающий падение тел на землю.
- Ты подкараулил моих воинов и заставил их провести тебя внутрь?! – грозно сказала Кхами. – Находчиво, но глупо. Не стоило так рисковать, Киран из клана Барсов.
- А это уже мне решать.
- Ты думаешь, я так просто отдам тебе этого мага? – В голосе Кхами звучала насмешка.
- Развяжите ее и мы поговорим. – Киран был спокоен и непреклонен, он пришел сюда с твердым намерением забрать Илаю с собой и отступать не собирался. Сердце девушки вспорхнуло от радости, но и тревога не заставила себя ждать.
Ее отвязали от столба, и Илая тяжело опустилась на землю, ощущая, как глубокая рана на спине мешает ей двигаться. Она медленно развернулась и первое что увидела это двух связанных филинов у ног Кирана. Илая осторожно подняла глаза и встретила встревоженный взгляд барса. Его карие глаза источали беспокойство, когда он придирчиво оглядывал девушку. Она понятия не имела, сколько дней прошло с тех пор, как она последний раз его видела, но в эту минуту ей казалось, что прошла целая жизнь. Илая смотрела на мужчину, который рискнул всем, чтобы сдержать данное ей слово и горячие слезы потекли по щекам. Он был настоящим! Она не придумала его в бреду, желая заполнить сердце надеждой. Вот он, стоит перед ней, смелый и решительный, готовый на любое безумство.
- Что ж, барс, давай поговорим. – Кхами уселась на землю и указала Кирану на место рядом с собой. Все филины последовали примеру вождя. – Почему ты решил, что попав на мою землю подобным способом, можешь диктовать свои условия?
- Я не пытаюсь диктовать вам условия, вождь, – заявил мужчина, глядя Кхами прямо в глаза. – Я хочу найти решение, выгодное для нас обоих. Мы – люди, хоть и живем далеко от вас, но все же наслышаны о вашем племени. Мой дядя рассказывал мне о справедливом вожде Хоконо, который не принимал поспешных решений и поступал справедливо.
- Это мой муж, он отправился к праотцам прошлой весной, – сказала Кхами, ничуть не изменившись в лице. – Это верно, он был справедлив, но, как и я исполнял все законы племени.
- И один из них велит вам казнить мага, чью силу вы позаимствовали. – Илая слышала неуверенность в голосе барса, словно он не очень хорошо понимал, о чем говорит. Казалось он пробирается вслепую сквозь заросли в ночном лесу. – Вы взяли от нее все, что вам нужно, так зачем убивать?
- Так велит обычай, – резко сказала вождь. – Она опасна!
- Без силы?
- Похоже, ты тоже не очень хорошо знаешь своего мага. – Женщина перевела взгляд на Илаю. – Она не потеряла силу, а лишь немного ослабла. Безумие не взяло над ней верх, а это должно было произойти с любым магом, прошедшим обряд. В ней таится чудовищная магия.
- И вы так решили, потому что никогда такого прежде не видели? Если она сильна, это еще не означает, что она зло! – Киран был возмущен до глубины души, и Илае даже показалось, что руки его затряслись. – У Илаи горячее храброе сердце, добрая и сопереживающая душа, а магия ее сильна лишь потому, что ее род происходит от первых детей Муаллы.
Последние слова Кирана поразили Илаю. Все, что он сказал о ней, было необычно, но правдиво. Он считал ее храброй и смелой? Доброй и сопереживающей? И откуда этот человек знает о том, кто были ее предки? Услышав это от барса, Илая поняла, что уже знала о своих корнях, просто давно забыла, да и не было повода вспоминать.
- Это не повод для меня, отпустить ее.
- Возможно, но я дам вам другой, – Киран не сдавался. – Вы наверняка знаете, кто мы и куда идем?
- Знаю, – кивнула Кхами и улыбнулась.
- Мы пытаемся отыскать Богов и попросить помощи, чтобы уничтожить зло, напавшее на Талиман.
- Я знаю, барс. Но как я сказала твоему магу, я считаю вас глупцами, хватающимися за призрачную надежду, не более того. Боги давно оставили Талиман!
- Вы знаете об этом наверняка? – спросил Киран.
- О них не слышно уже добрую сотню лет.
- Вы слышали что-нибудь о том, как именно можно обнаружить путь к ним?
- Есть придание, что существуют несколько частей карты, и Боги сами указывают путь достойным. – Даже не имея возможности использовать «слух», Илая услышала сомнение в голосе Кхами.
- Если я покажу вам эту карту, вы поверите мне? – Впервые за все время разговора, племя единым возгласом ахнуло.
- Прежде чем увидеть ее, я должна убедиться, что ты не лжешь. – Кхами выглядела немного растерянной, но мыслила все равно здраво.
- Я готов.
Женщина приблизилась к Кирану и взяла его обеими руками за голову, велев барсу закрыть глаза. На некоторое время все, что скрывалось под куполом, погрузилось в тишину, прерываемую лишь потрескиванием дров в кострах. Люди замерли, наблюдая, как вождь Кхами касается истины. Женщина глубоко дышала и склоняла голову то в одну сторону, то в другую, словно разглядывая красивый рисунок на песке. Как только она открыла глаза, то потребовала карту.
- Хорошо, ты не лжешь, но нет никакой гарантии, что вы достигнете цели и спасете Талиман, – сказала она. – Почему я должна полностью довериться вам?
- Потому что это лучше, чем ничего, – спокойно пожал плечами барс. – Мой дядя тоже управляет кланом и он говорил мне, что мудрый вождь не прячет головы, если есть хоть один шанс спасти всех. Вы можете выиграть гораздо больше, если отпустите Илаю.
- Я могу потерять уважение своего племени, ведь плата за истощение Мираля не была внесена.
- А как же тот факт, что вы вдохнули в него жизнь магией Илаи? Разве этого не достаточно?
- Это не является платой, а лишь возмещением, – ответила Кхами.
- Что, кроме ее смерти может стать платой? – решительно спросил барс. – Из всех правил бывают исключения.
- А на что ты готов, чтобы сохранить ей жизнь? – спросила вождь, подзывая к себе Лои и Хила.
- На всё! – Киран ни на мгновение не задумался, его ответ был тверд и решителен.
- Ты можешь подойти к ней, пока мы примем решение, – велела Кхами и Киран тут же поднялся.
Илая наблюдала за тем, как барс медленно подходит к ней и не могла отвести от него своего взгляда. Никто не мог знать, чем все это закончится.
- Как ты? – спросил он, присаживаясь рядом.
- Ничего, все нормально. А где остальные?
- Нам пришлось разделиться. – Киран провел рукой по волосам, выдавая тревогу. – Элиопа не была готова выйти на поиски, а Рав остался с ней. Я не мог ждать.
- Как думаешь, если они не передумают и меня все же казнят, тебе позволят уйти? – Илая спросила о том, что терзало ее с тех самых пор, как услышала его голос. – Ты здорово рисковал, придя сюда.