- Остынь, барс, – высвобождаясь, сказал лесной дух. – Я не посягаю на твою женщину. Лишь Каллима в моих глазах.
- Пусть я не так хорошо понимаю вашу магию, но я верю своим глазам, – ответил Киран. – И они видят, как ты касаешься Илаи, не получив на то ее согласия.
- Справедливо, – отметил Шихам и отстранился.
В тот же миг, Илая ощутила пустоту и холод щемящей тоски. Ее крылья расправились и снова сложились, Каллима покинула ее тело, и девушка снова стала собой. Объединение с духом было восхитительно, но стать собой гораздо приятнее.
Она проследила за взглядом Шихама и увидела Каллиму. Дух ее клана выглядела потрясающе. На Каллиме было то самое платье, которое всего несколько мгновений назад облегало ее тело. Крылья мерцали в лучах, пробивающегося на опушку солнца. Ее длинные белые волосы спадали на плечи, аккуратными локонами. Черные глаза смотрели в лицо лесного духа, словно никого больше не замечая. Шихам сделал шаг к ней и протянул руку, но коснуться не смог. Каллима была бестелесной. Горькое сожаление возникло на лицах обоих, и Илая осознала всю боль этих двоих.
Шихам на секунду прикрыл глаза и коснулся ладонью сердца. Под его длинными пальцами запульсировала искра. Каллима смотрела только на него, как будто пыталась запомнить милые сердцу черты. Лесной дух грустно улыбнулся, и искра с его ладони коснулась Каллимы. По ее полупрозрачному телу прошла волна, наполняющая энергией. Она благодарно кивнула и еще на миг, задержав на нем свой взгляд, исчезла.
- Илая, – сказал дух, чуть склоняя голову на бок. – Позволь поблагодарить тебя. Ты оказала мне и моему народу неоценимую услугу.
Илае показалось, что Шихаму пришлось взять себя в руки после прощания с Каллимой. Ей стало невероятно жалко этого приятного мужчину, но обижать его своей жалостью она не стала.
- Народу? – переспросила она.
- Флои, мои дети, они теперь тоже свободны и могут увидеть солнечный свет.
Илая подняла голову и только сейчас заметила, что в лесу стало светлее. Кроны больше не скрывали солнце так плотно. Лес ожил и звуки его, и запахи стали насыщенными, настоящими. Ближайший ствол дерева снова заскрипел, привлекая внимание девушки и ее друзей, которые тоже подошли ближе. С легким скрежетом, толстые корни, которые оставались на поверхности, пришли в движение, открывая проход в земле. Из его глубин поднимались существа похожие на людей. Они напоминали ветви деревьев, поросших мхом, листьями и мелкими грибами. Их лица с огромными одновекими глазами поднимались к небу. Каждое существо, поднявшееся из стволов, искало редкие лучи солнца, чтобы согреться его теплом. Они заполнили собой всю опушку, с любопытством наблюдая за гостями.
- Итак, я отплачу тебе за помощь, – сказал Шихам, присаживаясь на все тот же пень. – Я знаю, кто вы и куда идете. Ваша задача не проста и вы прошли уже очень долгий путь. Наверняка боги посылали вам препятствия на каждом отрезке дороги.
- Скорее всего, так и было, – сказала Элиопа. – Однако разобраться не всегда было просто. Нам мешали не только Боги, но и древняя магия, которая стала причиной этого похода.
- Разобраться не сложно. Испытания Богов всегда разные, но они неизменно испытывают ваши характеры. На стойкость, веру, самоотверженность. Их изощренные проверки всегда направлены на объединение, сплочение и доверие друг к другу. Благодаря Богам вы узнаете больше о себе и своих возможностях.
- Да, всего этого было хоть отбавляй, – заметил Рав.
- Вы почти у цели, – продолжил дух. – Пройдете вброд отмели Приоторны и попадете прямо в огненную пустошь, которая является последним препятствием перед Безликим городом. Но и он не впустит вас так легко. – Шихам посмотрел на всех по очереди. – Возможно, там вы встретите самые страшные свои кошмары. Но если выстоите, и врата откроются, Боги предстанут перед вами.
- Об этом могла рассказать нам и карта, – сурово сложил руки на груди Киран.
- И тут согласен, – усмехнулся лесной дух. – Но карта вряд ли расскажет вам о маленьком секрете, который хранят Боги.
- А ты, значит, расскажешь? – недоверчиво нахмурился барс.
- Эта маленькая услуга никогда не войдет ни в какое сравнение с тем, что сделала твоя магичка, – серьезно сказал Шихам. – И от того, что я расскажу вам правду, сам я ничего не потеряю.
- Тогда мы с благодарностью примем твою помощь, – все еще немного растерянная, Илая подошла к Шихаму.
- Когда будете говорить с Богами, они начнут лукавить и юлить. Такова их природа. Простые и точные фразы не их конек, – ухмыльнулся лесной дух, погружаясь в свои воспоминания. – Для того, чтобы получить от них желаемое, достаточно просто напомнить о том, что их существование зависит от вас.
- Как это? – удивилась Элиопа.
- Если не остановить древнее зло, расползающееся по землям Талимана, оно рано или поздно уничтожит все живое. Абсолютно всё. – Шихам поднялся со своего пня. – Как известно, Боги живут вашими молитвами, вашей верой в них. Ваше существование продлевает им жизнь. Они давно забыли об этом, поэтому могут начать играть с вами, так и не дав ответа. Намекните этим троим, что без вас они просто напросто исчезнут. Навсегда.
- Я никогда не слышала ничего подобного. – Элиопа была поражена.
- Такова суть вещей. Какова бы ни была сила, она всегда с чем-то крепко связана, – пожал плечами дух. – Вот и Боги всемогущи, пока есть, кому молиться им.
- Спасибо, – сказала Илая.
- Надеюсь, вы справитесь, – Шихам посмотрел Илае в глаза. – Будь осторожна, задавая вопросы. Ответы могут глубоко ранить.
- О чем…, - Илая не успела закончить свой вопрос. Лесной дух растворился в воздухе. – Прекрасно. Видимо, не только Боги говоря т загадками.
- Как ты? – спросил Киран, заглядывая ей в лицо.
- Странно. Я все еще немного потеряна.
- Дух Каллимы завладел твоим телом. Понятно, почему ты еще растеряна, – усмехнулся Рав, чем заслужил очередной гневный взгляд куннки.
Вскоре, Криводубый лес, который уже сложно было так называть, выпустил их из своих владений. Путники заночевали прямо у его кромки, прислушиваясь к шуму бурных вод Приоторны, перейти которую они решили с рассветом. У вечернего костра было не просто. Киран погрузился в глубокую задумчивость, а Элиопа и Рав, насуплено расселись по разным углам. Илая решила немного полетать, чтобы проветрить голову и упорядочить мысли. Предупредив Кирана, она обратилась и взмыла в небо, наслаждаясь ярким огнем заката.
Ночной совой облетела она окрестности, отмечая место лучшего перехода. В этой части реки русло становилось значительно шире, что позволяло перейти ее вместе с лошадьми. Илая еще некоторое время провела в полете, упиваясь свободой и легкостью.
Когда она начала снижаться в лагерь, поняла, что что-то происходит. Достигнув земли, она быстро обратилась и услышала крики. У костра никого не оказалось, и девушка пошла на звуки голосов.
Илая понятия не имела, как реагировать на то, что она увидела. Элиопа стояла на большом валуне и кричала на Рава. Она указывала ему на что-то у самого подножия камня. Все это выглядело бы комично, если бы Илая не увидела страха на лице куннки.
- Что происходит? – спросила она у Кирана, который наблюдал за всем происходящим.
- Змея, – пожал плечами барс.
Илая выглянула из-за плеча мужчины и разглядела змею, которая словно поджидала Элиопу.
- Эли боится змей? – уточнила девушка.
- Все чего-то боятся.
- Ты не поможешь ей?
- Поверь мне, в дела этих двоих не стоит соваться, – справедливо заметил мужчина.
- Но Рав ей не помогает, а стоит и ухмыляется! – шепотом возмутилась Илая.
- Верно, но уверяю тебя, он не позволит навредить Эли, – улыбнулся Киран. Он повернулся к Илае и обнял ее одной рукой за плечи, а потом нежно чмокнул в висок, пользуясь тем, что никто не видит. – К тому же, это просто полоз и он не ядовитый.