- Но она об этом не знает?
- Нет.
Илая хотела было вмешаться, но Киран удержал ее, напомнив, что в дела двоих не стоит вмешиваться.
- Убери ее! – кричала Элиопа и такой Илая видела ее впервые. – Убери немедленно!
- А ты перестанешь злиться на меня? – спокойно спросил Рав, даже не думая сдвинуться с места.
- Я никогда не перестану злиться на тебя, дубина бестолковая! – злобно сказала куннка, продолжая поглядывать на скользкую тварь у камня.
- Ну, тогда мне придется оставить вас двоих в покое и отправиться спать. – Рав уже развернулся, чтобы уйти, когда очередной вопль девушки прорезал ночную тишину.
- Стой! Хорошо! Я не буду злиться на тебя, – сдалась куннка, всем своим видом противореча словам.
- Отлично! – просиял тавр.
- Убери ее!
- Еще только один вопрос, – усмехнулся Рав и подмигнул Кирану с Илаей. – Станешь моей женой?
- Ты что совсем сдурел? – Элиопа возмущенно глотала ртом воздух.
- Смотри, она явно хочет полакомиться тобой, – указал на змею Рав.
- Ты чурбан несносный! – визжала Элиопа. – Ненавижу тебя неотесанный мужлан!
- Да, я и не возражаю. Но женой-то моей станешь?
- Ты глупый варвар!
- Ну, так, что ты решила? – засмеялся Рав.
- Убери ее немедленно!
- А ответ?!
- Да, буду я твоей женой, беда на мою голову! – гневно топнула ногой девушка и в ответ получила счастливую улыбку тавра, который тут же приблизился.
- Не бойся, любимая. Он не ядовит, да и судя по всему, уже не голоден.
Мужчина стремительно схватил одной рукой полоза за голову, поднял над землей и, подхватив за хвост, отшвырнул его подальше. Он был чрезвычайно доволен собой, его буквально распирало от гордости.
- Ах ты, гад! – закипела Элиопа. – Ты сам как этот змей!
Рав развернулся к друзьям и зашагал обратно в лагерь, слушая крики куннки в спину. Он приостановился возле Илаи и сказал:
- Спасибо! Ты была права, лучше всего было спросить.
Илая даже открыла рот от удивления, но ей ничего не оставалось, как растерянно посмотреть ему в след.
- Я не совсем это имела в виду, – пробормотала она.
- Я не удивлюсь, если он сам притащил этого змея! – засмеялся Киран.
Элиопа здорово злилась, причем на всех сразу. Некоторое время она бродила вокруг костра, а потом отправилась к реке. Рав последовал за ней. Илае с Кираном оставалось только ждать и надеяться, что эти сумасшедшие смогут договориться.
Киран поднял всех еще до рассвета. Илая обратила внимание, что Элиопа сладко потянулась в объятиях тавра, который проснулся позже всех. Куннка заметила взгляд девушки и подмигнула ей, чем полностью обескуражила Илаю.
Сумрак ночи еще не до конца развеялся, когда четверо наследников шагнули в холодную воду Приоторны. Они шли очень медленно, осторожно делая шаг за шагом и ведя под уздцы своих лошадей. В груди у Илаи разрасталась неясная тревога, поэтому она постоянно оглядывалась.
Примерно на середине пути, все четверо застыли, прислушиваясь. Шум, стремительно несущейся воды, разнесся по долине реки. Прежде чем они успели сообразить, с какой именно стороны несется поток, вода оказалась совсем близко.
Илая подняла голову и нервно сглотнула. Огромная волна мчалась прямо на них, и бежать уже не было смысла. Илая успела только схватить за руку Кирана и посмотреть в его теплые глаза. Вода обрушилась на них.
XXII
Илаю швыряло и крутило под водой. Волна так стремительно обрушилась на них, что в первое же мгновение она разделила их с Кираном. И снова растерянная девушка вступила в противоборство с Приоторной. Однако ей повезло чуть больше чем в прошлый раз, в этом месте река была спокойной и впереди не ожидались опасные горные пороги.
Волна, которая накрыла ее и ее друзей пронеслась по руслу и увлекла Илаю далеко вперед, лишив возможности уследить за спутниками. Девушка отчаянно работала руками, чтобы оставаться на поверхности. Спустя несколько минут, поток замедлился, и она поняла, что волна схлынула. Воспользовавшись моментом, Илая начала грести к берегу.
Несмотря на близость реки, земля здесь была сухая и безжизненная. Ни деревьев, ни кустов, ни травинки. Даже лежать на ней и переводить дух, было неприятно, поэтому девушка довольно быстро поднялась. Мокрая и тяжелая одежда противно липла к телу, а легкий ветерок заставил зубы стучать. Илая поежилась и осмотрелась. Место, куда ее вынесло, напоминало пустыню, в которой то тут, то там появлялись столбы пара. Она осторожно подошла к тому месту, где в последний раз заметила такой и обнаружила небольшую воронку в земле. Не рискнув подойти еще ближе, Илая вскоре не пожалела о своем решении. Очередной столб пара вырвался прямо из земли, и он был горячим. Эта пустыня наводила ужас, от одной мысли, что ей придется передвигаться по ней, по спине пробежал холодок.
Илая тревожилась за друзей, но хранила надежду на то, что и они выбрались из воды, и сейчас тоже пересекают огненную пустошь. Она подумала о Лихат и других лошадях, что же стало с ними?
Чем дальше она заходила, тем тревожнее ей было. В голове Илаи рождались пугающие мысли, одна хуже другой. Девушка представляла своих друзей истерзанными и изувеченными. Она видела монстров и различных чудовищ, грозящих им гибелью. Илая гнала эти мысли от себя, но они снова возвращались.
Она брела уже достаточно долго, чтобы вернуться к тому месту, где их накрыла волна и возможно встретить друзей, но пустошь все так же грозила одиночеством. В голове появился легкий гул, ноги стали тяжелыми и отказывались слушаться. Идти становилось все труднее.
Сухая потрескавшаяся земля стонала, желая глотка влаги. Илая словно слышала ее стенания и мольбы. Углубляясь в пустошь, она все чаще натыкалась на останки животных и птиц, чьи давно мертвые голоса раздавались в ее голове. Ей казалось, что она сходит с ума. Любому так покажется, когда в таком пустынном, забытом богами месте, где на многие мили нет ничего живого, услышишь шепот или плач.
Илае становилось хуже, гул в голове усиливался, ноги словно распухли, а сознание играло с ней. Страх и тревожные ощущения нарастали, вынуждая девушку все время оборачиваться и присматриваться ко всему, что видит. Она ощутила непреодолимое желание обратиться, но несколько бесплодных попыток так ни к чему и не привели. Это вызывало настоящую панику в душе. Зловещие мысли стали навязчивыми, девушка снова и снова гнала их прочь, но с каждым разом получалось все хуже.
Страшный, проникновенный шепот, сопровождавший ее, по-настоящему угнетал. От того, что Илая не могла разобрать ни единого слова, становилось еще более жутко. Девушка уже не понимала, сколько времени прошло, как долго она скитается по этой безжизненной земле. Ужасно хотелось пить, но на многие мили вперед ничего напоминающего водоем не наблюдалось. Приоторна осталась далеко позади.
Внезапный тихий стон привлек ее внимание, и девушка резко завертела головой, в поисках его источника. Неподалеку на земле лежал человек, лежал на боку и едва заметно шевелился. Илая опасливо осмотрелась, боясь поверить собственным глазам. Сердце тревожно забилось в груди, она чувствовала, что что-то не так. Это мог быть просто самообман или игра ее воображения.
Медленно переставляя ноги, одну за другой, Илая все же направилась к мужчине. По мере приближения, девушка рассматривала его внимательнее. Одежда человека была разодранной и грязной, а ноги босыми и окровавленными. Создавалось впечатление, что он месяцами бродил по этой пустоши и стоптал собственные ноги. Волосы его, длинные и всклокоченные, грязным пересушенным колтуном утопали в пыли. Илая подошла ближе и смогла расслышать его слова:
- Илая…, - пробормотал он, и девушка в ужасе зажала рот рукой.
Она отрицательно завертела головой, а потом сжала голову ладонями. Девушка зажмурилась, не желая идти дальше и уверяя себя, что все это просто дурной сон, от которого она вот-вот очнется. Что-то не так с этой чертовой пустыней. Хриплый стон заставил ее распахнуть глаза. Мужчина пошевелился. Его рука тяжело упала в песок, и девушка рассмотрела длинные кровавые борозды на его плечах. Сердце болезненно сжалось и вдруг захотелось бежать со всех ног подальше отсюда. Однако страх не всегда хороший советчик. Илая глубоко вдохнула и сделала шаг. А потом еще и еще…Что-то неумолимо знакомое притягивало ее и отталкивало одновременно. Девушка буквально заставляла себя приближаться к мужчине. Он снова пошевелился и Илая застыла. Для того чтобы продолжить движение, ей пришлось призвать все свое мужество. Гул в голове мешал сосредоточиться, и она то и дело встряхивалась, пытаясь его прогнать, но тщетно. Он намертво засел в сознании.