— Хорошо. Значит, как я вижу, крейсер на ходу?
— Так точно! Правда, плохо с припасами и вооружением. Можно сказать, их вообще нет. А кто это с вами?
Женщина указала на Александра:
— Они, похоже, студенты из лаборатории профессора Сооти, который готовил эти БРы к производству. Вот этот, самый большой, смог управлять машиной и отогнал диверсантов.
— Смог управлять?!
Удивление прапорщицы было неподдельным.
— Да. И довольно умело. Все они работали в лаборатории профессора.
— Кроме меня.
Эти слова произнесла незнакомка, стоящая за спиной парня. Затем она вышла вперёд:
— Я дочь министра промышленности Ведирской Республики Ираи Миоро. Прибыла по просьбе отца с целью уточнения у профессора сроков запуска в производство этих машин.
Она показала на застывший позади смертоносный агрегат.
— Проклятье тьмы!
Ругательство сорвалось с губ обеих командирш почти синхронно.
— Смотрите!
Кто-то из членов экипажа корабля со страхом показал на небо, в котором вспыхнули белые полосы инверсионных следов:
— Десант! Захватчики оккупируют планету!
— Шевелитесь! Все на борт, живее! Всё! Парень, загоняй БР внутрь!
Александр среагировал практически мгновенно — уже через несколько секунд он оказался внутри кабины и, не закрывая её, запустил реактор. Миг — широкие гусеницы пришли в движение, и, разбрызгивая искры, высекаемые траками, машина двинулась по аппарели. Следом поспешили остальные. И вовремя — из-за развалин ударили выстрелы уцелевших и затаившихся на время боевиков. Завизжали пули, рикошетом отскакивая от обшивки, но массивные створки ворот уже смыкались, наглухо отсекая корабль от внешнего мира. Парень едва успел встать на подъёмник, как вдруг в ещё не до конца закрывшиеся створки, обдирая борта, протиснулся военный глайдер, отчаянно дымя подбитым двигателем. Но никто уже не обращал на нового пассажира внимания — остатки экипажа корабля и лейтенант бросились вверх по переходу на лифтовую палубу. Переглянувшись, студенты поспешили за ними, а парень остался один на один с новичком. Каково же было его удивление, когда люк машины со скрежетом вывалился наружу, и, ругаясь и отфыркиваясь, оттуда вылез молодой мужчина с погонами майора Республики, весь покрытый копотью.
— Ты что тут делаешь?!
Это были его первые слова, услышанные юношей.
— Прошу прощения, господин майор, корабль взлетает в экстренном режиме!
Вибрация, а затем гул двигателей, прокатившиеся по кораблю, подтвердили его слова. Палуба накренилась, и по ней покатились разные ящики, инструменты, взвизгнула Ираи, про которую в суматохе все забыли. Это привело обоих мужчин в чувство, и майор махнул юноше рукой:
— Хватай её — и за мной!..
Ничего не оставалось, как подчиниться. Девушка не сопротивлялась, послушно побежала за ними, увлекаемая за руку Александром. Гудение лифта — и вот все уже вваливаются в рубку. В командирском кресле сидела, как юноша подсознательно и ожидал, Сола. Прапорщица заняла место оператора управления огнём, ещё двое членов экипажа сидели на местах рулевого и штурмана. Все остальные, включая студентов, похоже, были в двигательном отсеке.
— Майор Мирр, Айно! Первый охранный легион Республики, прошу разрешения у командира подняться на борт.
— Разрешаю. Простите, представляться будем потом, а сейчас нам надо уносить ноги: враги высадили десант!
— Я знаю, эти сволочи меня подбили!
Майор решительно вытолкнул рулевого из кресла.
— Дай мне. У меня опыта побольше!
Тот беспрекословно сменил место на одно из операторских, а пилот в мгновение ока перехватил управление и вопросительно взглянул на лейтенанта:
— Уходим, майор! Полный ход!
Тот вдавил селектор управления тягой реакторов до упора, гул перешёл в рёв, и на всех навалилась перегрузка. На обзорном экране замелькали всполохи, затем облака, проваливаясь вниз, ещё через несколько минут заплясали багровые отсветы от рассекаемого корпусом воздуха, впрочем, начавшие утихать по мере того, как корабль поднимался всё выше и выше. Наконец вспыхнули первые звёзды, и Александр услышал, как позади него ахнула Ираи — всё пространство вокруг планеты было забито флотом врага. Майор вновь выругался сквозь зубы и перекинул контроллер тяги с планетарных двигателей на главные ходовые. Вибрация вновь усилилась, но не это было главным — от большого вражеского корабля отделилось несколько искр и устремилось к ним.
— Боги тьмы! Что нам делать?!
Лейтенант вдруг зло ощерилась и оглянулась: