Информация Фрина облегчила положение Бейта. Поиск майора совпал по направлению с поисками Бейта. Фрин имел формальное право на официальное дознание, чего был лишен Бейт.
Эд сделал крутой левый разворот и до предела нажал педаль газа. Перед отъездом он позвонил в Лин, но там ответили, что инспектор уже вылетел в столицу. Оставили для Яви у дежурного записку.
Машин на трассе было так много, что они шли почти впритык друг к другу. Бейт ухитрился все-таки обойти огромный грузовик и пристроился к хвосту потрепанной «Кронти» — самой популярной и самой дешевой модели в Арании. Бейт сам сидел за рулем «Кронти», только она была поновее.
— Просто удивительно, как она не рассыпается от такой скорости, — прошелся по передней «Кронти» Фрин. Он сегодня целый день просидел за рулем и сейчас отдыхал.
— Прет она не хуже нашей, — ответил Бейт. — Мотор, наверное, новый.
— Смотри, не проскочи развилку, — предупредил Фрин. Они перешли на «ты». — Мы уже прошли сотый километр, а нам нужен сто тридцать второй.
— Не беспокойся.
Бейт попытался обойти переднюю «Кронти», но у него ничего не вышло. Слева тремя рядами сплошным потоком шли более быстроходные машины.
Впереди показалась темная громада «Пальца». Так называлась гора, у подножья которой проходила трасса.
— Внимание, Эд, — подобрался на сидении Фрин. — Там очень крутой поворот.
Передняя «Кронти» засигналила фонарем правого поворота. Эд вопросительно посмотрел на Фрина.
— Малютка, оказывается, едет туда же.
— Давай пропустим ее, Эд, а потом двинем за ней.
Они проехали чуть дальше поворота и, прижавшись к горе, остановились. Именно сюда повернула утром третьего января «Мегера».
У дорожного полицейского, который сообщил об этом Фрину, как раз недалеко отсюда был пост. «Мегера» имела примету — две пары фар: спереди и сзади, и выше, чем у других машин, кузов.
— Что будем делать? — спросил Бейт.
— Нужно идти за «Кронти», Эд, и не терять времени зря.
Бейт поднял руку, останавливая, проезжавший мимо полицейский фургон.
— Инспектор полиции Бейт, — показал Эд сидевшему за рулем сержанту жетон. — Нам нужно срочно связаться с комиссариатом.
— Пожалуйста.
Сержант включил рацию и подал Бейту микрофон.
Лицо Эда посветлело, когда дежурный сообщил, что инспектор Яви только что прибыл в комиссариат.
Пришлось ждать несколько минут, пока он спустится вниз. Инспектор молча выслушал короткий доклад помощника, задал несколько уточняющих вопросов.
— Сложное дело, — раздумчиво заметил он. — Но вам нужно идти за «Кронти». Ты же знаешь, там, на самом верху, вилла Роттендона, и «Кронти» никуда не может свернуть, кроме как в пропасть. У Фрина есть формальное право опросить даже Роттендона. Пусть он представит тебя, как своего инспектора. На всякий случай, — добавил Яви. — Этот Роттендон редкая сволочь, но вряд ли имеет отношение к нашему делу.
Бейт искоса посмотрел на Фрина. Тот почти пританцовывал на месте от нетерпения.
— Не беспокойся, — усмехнулся Бейт. — «Кронти» никуда не уйдет.
— Поднимайтесь и действуйте по обстоятельствам, — пришел к окончательному решению инспектор. — Мы с Котром скоро присоединимся к вам. Если возникнет конфликтная ситуация, действуйте решительно. Оставьте свою «Кронти» внизу и возьмите фургон. Так будет посолиднев. Все.
— Сержант, — обратился к шоферу фургона Котр, — вы с нашей машиной остаетесь здесь Скоро сюда подъедет старший инспектор Яви.
Сержант вылез из фургона. Фрин сразу занял его место.
Фургон на хорошей скорости запетлял по извилистой бетонке. Фары решили не включать. Ориентиром была отвесная скала слева. Справа зияла чернота пропасти. Фрин старался прижать фургон как можно ближе к скале. Наконец, он вышел на последний виток. На самом верху «Пальца» темнела островерхая крыша виллы.
Фрин сбавил газ, и фургон пополз едва-едва. Показался поворот. Миновали его и вышли на прямой, как стрела, отрезок бетонки, упиравшейся в ворота виллы.
Бейт положил руку на плечо майора. Дальше лучше было добираться пешком. Он первый вышел из машины. У закрытых ворот чернела «Кронти». Возле нее никого не было. Переждали минуту — ничего не изменилось. Значит, человек, приехавший на «Кронти», на вилле.
Первым вперед пошел Бейт. От затянутого плотными тучами неба сквозило колючим холодком. По всем признакам вот-вот должен был пойти снег. Бейт подошел к воротам и заглянул в щель между створками. Вилла была погружена в темноту. Только наверху светилось одно окно.
Фрин нажал плечом на ворота — они были заперты. Бейт кивнул на привратницкую калитку. Фрин толкнул ее, и калитка неожиданно открылась.
— Пошли, — шепнул Бейт и переступил порог калитки.
С фасада вилла была похожа на китайскую пагоду. Бейт хотел уже шагнуть вперед, когда в освещенном окне возник силуэт высокого мужчины. Можно было догадаться, что он пристально всматривался в темноту двора.
Бейт был в нерешительности. Открытая калитка, отсутствие привратника, двор и дом, погруженные в темноту. Что бы все это значило?
Мужчина выключил в комнате свет, и щелчок выключателя прозвучал для него в мертвой тишине, царившей вокруг, как выстрел.
Кто-то вышел на террасу, за ним появился другой. Видны были только силуэты.
Бейт хотел окликнуть тех, на террасе, но раздумал и на всякий случай вытащил из кармана пистолет. Фрин давно уже держал свой в боевой готовности. Майору тоже все здесь показалось подозрительным.
Неизвестные спустились вниз. Кажется, это были мужчины: один высокий, другой — пониже и почти квадратный.
У обоих мужчин в руках была поклажа: у низкого — нечто похожее на чемодан, у высокого — небольшой темный квадрат. Они не пошли к воротам, а направились в глубь двора, где темнело какое-то возвышение.
Бейт шагнул вперед. Человек с чемоданом резко обернулся, и в то же мгновение в его руке вспыхнул сноп света. Упал он прямо на лицо Бейта. Над ухом свистнула пуля. Бейт плашмя упал на землю. Стреляли из бесшумного пистолета.
— Стой! — крикнул Бейт и дернул за ногу Фрина, повалив его на землю. Снова свистнула пуля. Сноп света метнулся к калитке, а потом пополз по земле.
Раздался звон разбитого стекла, и фонарь погас. Фрин решил, что так будет лучше. Неизвестные метнулись в сторону, и в это мгновение Бейт нажал на курок. Выстрел, расколов тишину, прокатился эхом по кручам горы. Снова наступила тишина. Бейт поднялся на ноги и побежал зигзагообразно к чернеющему посреди двора бугру. Фрин перекрыл путь к калитке.
В дальнем углу двора у стены что-то скрипнуло. Фрин выстрелил на звук. Раз в них стреляли, то они имеют право отвечать тем же.
Бейт выстрелил в том же направлении, что и Фрин. Там раздался вроде бы стон и глухой стук. Снова наступила тишина.
Бейт притих за крышей бункера, до боли в глазах всматриваясь в темноту.
— Фрин! — крикнул он. — Нужен свет!
Фрин, пригнувшись, побежал к воротам. Дверь в привратницкую была открыта. Майор при свете зажигалки нашел рубильник, но не стал включать сразу.
— Включаю свет! — крикнул он, предупреждая Эда.
Двор залился ослепительным белым светом. Оказывается, на крыше виллы стояло несколько прожекторов.
Бейт одним взглядом окинул пространство двора. Голый пятачок, покрытый асфальтом. Во дворе никого не было.
— Может, они ушли через калитку? — спросил больше у себя, чем у Фрина Эд.
— Нет, — ответил Фрин. — Не могли.
— Куда же они тогда делись?
Фрин внимательно обвел взглядом двор.
— Может, они вернулись на виллу?
— Как? Они не переходили на другую сторону двора. Это исключено.
Фрин выбежал за калитку. «Кронти» стояла на месте.
— Закрой как следует калитку и иди сюда, — крикнул Бейт. — И будь осторожен. Может, действительно, вернулись на виллу.