— Точно. — У Джея есть ощущение, что от второй части вопроса Ник увильнул. — Бесплатная пицца.
Ник заливается краской и быстро опускает лицо.
— Подождешь, пока я закончу? — спрашивает Джей.
Ник морщит нос.
— Не. Мама просила прийти домой к девяти. Нам надо — кавычки — готовиться к колледжу. Она хочет, чтобы мы с отцом расписали еженедельный бюджет и определились с моим планом питания.
Взгляд Ника — как всегда при упоминании колледжа — становится каким-то затравленным, и у Джея сочувственно сжимается сердце. Он помнит это ощущение безысходности, но в его случае мама была не при чем. Дженис знала, что он отчаянно хочет вырваться из их городка. Она, конечно, переживала, как бы он не попал в поездке в беду, но никогда не пыталась остановить. Наверное, знала, что ничего не добьется.
В возрасте Ника Джей уже уехал из Франклина. Он уже путешествовал в окружении людей, языка которых не понимал. Он с головой нырял в неизвестность. Он наслаждался ощущением своей непохожести на всех, кто вокруг. В восемнадцать Джей скривился бы от перспективы остаться во Франклине и обслуживать столики в пиццерии. Или даже учиться. Прозябание в маленьком городке либо годы оболванивания в университете… Оба варианта — как и люди, выбиравшие их — вызывали у Джея только презрение.
В восемнадцать он был идиотом.
Путешествия расширили его горизонты в самых неожиданных смыслах. Он понял, что был напыщенным дураком. Если люди не разделяют его интересы и ценности, это не значит, что их жизни бессмысленны и пусты. Он научился не осуждать. Даже — что было труднее всего — людей с гнусавым среднезападным говором.
Он повзрослел.
У Ника, обкусывающего подгорелые краешки пиццы, все это еще впереди.
Джей задается вопросом, каким, повзрослев, станет Ник, и ему впервые становится чуточку жаль, что он никогда о том не узнает.
— Что ж, тогда забьемся на другой раз. — Джей встает, чтобы вернуться к работе.
— Ага! — соглашается Ник, потом хмурится. — Тупое выражение. Что оно вообще значит? Почему я знаю эльфийский, но не знаю английский?
— Ты знаешь эльфийский? — удивляется Джей.
— Э… я же ботаник, алло. — Ник показывает на свою футболку с логотипом Planet Express.
Джей, смеясь, оставляет его и берет пару меню для только что зашедшей семьи.
Когда ему снова удается взглянуть на Ника, тот полностью погружен в телефон.
***
Джей: «Пицца Кот» это вирусная рекламная кампания «Пиццы Хат».
Ник: Что? Почему ты пытаешься разрушить все мои мечты? И — ха! Ты все-таки посмотрел в интернете.
Джей: Просто хотел убедиться, что не живу в безумном мире, где пиццу делают кошки.
Ник: Испугался, что они оставят тебя без работы?
Джей: Не говори глупостей. Всем известно, что это сделают роботы.
Ник: Ха! Спокойной ночи.
Джей: Спокойной ночи.
Глава 15
В среду, совершенно безобидным утром за завтраком, Крис Сталнекер объявляет о своих планах разрушить Никову жизнь.
— Ник, — говорит он, хмурясь в тарелку. — Иди одевайся. Поедешь на работу вместе со мной.
— Что? — выдыхает Ник. Он вообще еще должен был спать. Он до трех ночи лазил на тамблере. — Серьезно?
— У тебя на сборы двадцать минут, — говорит Крис.
Вау. Окей. Работать с отцом. В принципе, Ник перерос эту фантазию года в четыре. Тогда он каждое утро провожал отца на работу, махал в окошко рукой, а потом упрашивал маму отвезти его в офис, чтобы он мог играть с папочкой целый день. В настоящее время у выражения «поиграть с папочкой» появился другой — порнографический — смысл. К счастью, Нику удалось неимоверным усилием воли побороть ассоциацию первого уровня, благодаря чему он получил возможность наслаждаться тематическим порно, не думая об отце. И теперь все идет как по маслу.
— Ник, — вздыхает его отец. — Двадцать минут.
— Да! — Ник убегает наверх и прыгает в душ.
Спустя двадцать пять минут он скатывается по лестнице вниз — с еще мокрыми волосами и рубашкой, прилипшей к спине. Отец, впрочем, не комментирует его опоздание. Он молча открывает дверь и конвоирует Ника к машине.
Усевшись на пассажирское место, Ник достает телефон, чтобы написать Девону о последних тревожных событиях своей жизни. Происходящее немного похоже на западню. Неужели его отец полагает, что с Ником необходимо действовать именно так? Можно подумать, если бы Ника предупредили заранее, он придумал бы отговорку. Он понимает, что, возможно, придумал бы. Наверное. Ник точно не знает.