Глава 1
Чудилось, мрачный лес выставил серые ветки, словно кот-шипун свои колючки. Весь образ его являл собой предостережение путнику: обходи это место стороной! Словно дикий и злобный зверь, он, казалось, затаился перед прыжком. Весь организм его жил, дышал и выжидал зазевавшуюся жертву, чтобы затянуть и никогда уже не выпустить из своих недр. Девушка вздрогнула, явно не понимая, как очутилась в этом месте. Представшая взору картина могла напугать любого. Отсутствие ярких красок разительно сказывалось на местности: она была тусклой, выцветшей, словно лишенной жизни. Дорога, на которой находилась хрупкая фигурка, узкой бледной лентой вилась дальше, простираясь в опасной близости от обрыва. А тот, отрезая путь, притаился за девичьей спиной, раскрывая свои смертоносные объятия. Опустив взгляд, она удивленно исследовала свои босые ноги и трепавшийся на ветру подол ночной рубашки. Отчего-то ныла спина. А еще беспокоила боль в ладонях. Усилием воли расслабила мышцы и медленно разжала стиснутые в кулаки руки. Сразу промелькнула неуместная мысль, что ногти сильно отросли и их нужно остричь. А после появилась и более подходящая случаю:
«Почему я очутилась здесь в таком виде? Если это сон, то он слишком реалистичный, мне такие не снятся».
Снова сосредоточив свое внимание на лесе, она прислушалась и, наконец, сообразила, что все это время вызывало подсознательную тревогу: не считая ветра, едва касающегося крон деревьев - тишина. Неестественная. Это могло значить одно из двух: либо это затишье-предвестник надвигающегося разгула стихий, либо... Характерное глухое "кро-кро" и последовавшее за этим пронзительное "крук" не оставило сомнений. Легкое волнение и смятение девушки вмиг переплавились в непробиваемую панику, о которую разбивались любые доводы рассудка. Столь эмоциональная реакция была не беспричинной. Пожалуй, не будет преувеличением утверждать, что каждый второй житель мира знал о птице, что издает такие звуки и какими последствиями может обернуться встреча с ней: счастливчик тот, кто ограничился частичным параличом тела на несколько дней.
Разум, словно неоперившийся и неуклюжий птенец, реагирующий на опасность, предсказуемо затих в голове и не проявлял никакой активности. Благо, в такие моменты срабатывали инстинкты, заложенные Создателем. Без них невозможно было бы выжить в мире Гроссланда, который не скупился на опасности. Своим изобилием они поражали даже самых бывалых.
Девушка метнулась в сторону леса, стремясь спрятаться под одной из изрядно обтрёпанных крон. Приобняв ствол, попыталась успокоиться и продумать дальнейший план действий. Оглушительно стучавшее сердце и шум в ушах мешали воспринимать окружающую действительность. Не иначе как от перенапряжения и шока перед глазами заплясали строчки из недавно прочитанной книги о самых опасных тварях Гроссланда. «Флиер - птица-хищник с крепким телосложением и широкой грудью. Мускулатура лап и груди очень развита, голова большая, вытянутой формы. Шея короткая и крепкая. Глаза крупные, красные или желтые (очень редко оранжевые). Клюв довольно короткий, с неимоверно острыми режущими краями. Флиеры способны перекусить почти любую человеческую кость. Любимое лакомство - мягкие ткани человека, но не гнушаются поедать мелких и средних размеров млекопитающих. Обладают очень развитым зрением. Длинные, сильные лапы с серповидно-изогнутыми острыми когтями позволяют удерживать жертву на весу длительное время. Самой подвижной и опасной частью тела является хвост. Хищник способен прицельно запускать остроконечные перья в жертву. На их кончиках находиться яд, парализующий нервную систему живых существ. Если в течение двух часов не принять противоядия - жертва умирает мучительной смертью. Характерные звуки, которые издает эта хищная птица, никогда не позволят спутать ее с кем-либо еще...».
С флиером не стоит встречаться на открытой местности, если дорожишь своей жизнью. Именно поэтому девушка так прытко припустила к деревьям, игнорируя откровенно устрашающий вид леса. Встреча с флиером казалась большим злом. Сильный порыв ветра взметнул волосы прямо ей в лицо, закрывая на несколько секунд обзор. Пока возилась с неожиданной завесой, от чьего-то взгляда зачесалось чуть ниже правой лопатки. Поворачивалась девушка медленно, до последнего оттягивая встречу с тем, кто притаился за ее спиной.
«Не скрылась. Не скрылась. Не скрылась» - в бешеном ритме сердца билась мысль в голове.
Флиер резко взлетел с ветки и устремился в ее сторону. Красноглазый, серый, как и все вокруг. Она физически не успевала увернуться от когтей птицы. Рефлекторно выставив в защитном жесте руку, боковым зрением уловила смазанное светлое пятно, а затем услышала ужасающий предсмертный крик твари.