В гостиной дочери подверглись пристальному осмотру со стороны родителей.
- Красавицы! – вынесла вердикт мама. Папа же ласково улыбнулся и кивнул, подтверждая ее слова.
Кера опустила взгляд на свой кремовый сарафанчик. Совсем обычный, если бы не косые линии, пересекающиеся крест-накрест под грудью. Они добавляли платью особого очарования и очень нравились девушке.
- Желаем вам хорошо провести время, – вклинился в ее размышления голос матери.
-Кера, надеюсь, ты не забыла о нашем завтрашнем походе в лес? – не остался в стороне глава семьи. Ответом стал выразительный взгляд девушки. Каллум Гельбер одобрительно хмыкнул и добавил: - В таком случае не задерживайся допоздна.
Кера кивнула.
- Ал, будто ты не знаешь свою дочь, – не утерпела Алерия. - Я уже видела ту неподъёмную заплечную сумку, которую она решила тащить в поход! Это же просто гигантское пыточное орудие!
Каллум обхватил жену за талию, притянул к себе и легонько поцеловал, пресекая дальнейшее возмущение. Снова повернув голову в сторону дочерей, спросил:
- Карту и компас положила?
Старшая в очередной раз кивнула. Рядом постукивала ногой по полу младшая, открыто выражая свое недовольство задержкой. Ей не терпелось поскорее покинуть дом. Получив, наконец, дозволение отправляться на праздник, сестры направились к двери.
Дорога не заняла много времени. Казалось, прошло несколько мгновений и вот они уже у кромки леса. Ступили на вытоптанную не одной сотней ног тропинку, и она привычно, словно вышколенный дворецкий, повела их к такой знакомой, а сегодня еще и празднично наряженной поляне.
Сумерки приглушают сочную яркость зелени. Таинственные тени темными птицами кружатся в воздухе. Они приближаются к ярко пылающему костру и тут же отступают, вспугнутые ослепляюще-ярким светом. Сам костер, что величаво разместился в центре поляны, делит ее на две почти равные половины. В воздухе раздается треск поленьев. И только разговоры и хохот парней мешают ему единолично заполнять собой тишину. Большинство юношей сгрудилось возле импровизированного стола. Расположившийся с левой стороны от огнища, он притягивал множество взглядов, красуясь различными яствами и радуя богатством выбора. В этот раз собралось, на удивление, много народа. С правой стороны поляны, небольшими молчаливыми группками стояли девушки: кто-то нервно теребил косу, кто-то сосредоточенно хмурил брови, а кто-то с виду совершенно беззаботно отдыхал возле дерева. Но чем бы ни занимались юные красавицы, их объединяло одно – безмолвие. Сестры переглянулись и направились к остальным. Им вслед неслись разноголосые приветствия парней. Нела стреляла глазками и благосклонно улыбалась, Кера же рассеяно кивала.
«Какой цветок преподнесет мне Богиня?»
«Кто тот зверь из моего сна?»
«Что именно я видела?»
Мысли, вопросы, предположения рассеивали внимание не хуже нудных нравоучений. Она тряхнула головой, желая прочистить разум. Заметила, что поляна погрузилась в тишину. Они как раз примкнули к группе, когда от нее отделилась девушка и направилась к огнищу.
Этот момент всегда приводил Керу в трепет. Дело в том, что девушки, участвующие в ритуале, никогда не занимали очередь, не выясняли отношений по поводу того, кто и в каком порядке пойдет к огню – Богиня звала сама. Не было мысленного приказа, не было гипноза. Просто в какой-то момент неудержимо тянуло к согревающему теплу пламени. Вот и сейчас Кера наблюдала за тем, как плавно движется темноволосая девушка, ведомая огнем. Она остановилась перед костром, аккуратно сняла с головы венок и предала его пламени. Прыжок и вот она уже на другой стороне, повернулась и ждет. Проходит несколько мгновений и пламя начинает спадать. Девушка подается вперед, стремясь рассмотреть рождающийся в огне цветок. Получив свой ответ, темноволосая кланяется и направляется к краю поляны. Огонь за ее спиной вспыхивает с новой силой, готовый призвать следующую просящую. И она не заставила себя ждать.
Кера не знала, сколько прошло времени. Большая половина девушек уже прошла ритуал, в том числе и Нела. Пламя вспыхнуло за спиной очередной удаляющейся девушки, когда Кера почувствовала зов – настала ее очередь. Она шла медленно, пытаясь унять нарастающее волнение. Внешний мир перестал существовать, до нее не доносилось ни единого звука. Остались только двое: она и огонь. Бережно сняла венок с головы и замерла. Удар сердца. Еще один. И вот аккуратный круг исчезает в искрометном пламени. Вдох, а выдох уже в прыжке. Кера до рези в глазах всматривается в пламя, отчаянно и по-детски наивно желая найти в нем ответы на все свои вопросы. Откликаясь на ее призыв, среди ярко-рыжих языков рождается и прямо на ее глазах распускается цветок – лотос.