Захари стало стыдно, к тому же девушка разошлась, и он побоялся, что сейчас на ее голос вновь прибежит мать.
— Прости, я никогда раньше не видел ведьм, поэтому не мудрено, что ошибся. Я священник, и моя миссия состоит в том, чтобы люди жили в любви и терпимости и, наоборот, никто никого не обижал.
— Тогда, может, надо начать с себя? — буркнула Сильви, и тут раздался голос матери, зовущей ее в дом.
— Иду! — ответила она и сделала шаг к хижине.
— Эй, подожди, выпусти меня! — взмолился Захари, которому вовсе не хотелось провести ночь в амбаре женщины, без разбора палящей из арбалета, но Сильви отрицательно покачала головой.
— Нет, нельзя. Залезай на второй этаж, закрой окно и спи. Завтра, когда мама уйдет в лес, я выпущу тебя. Может быть.
Она убежала в дом, откуда, спустя несколько минут, послышался вскрик и приглушенные рыдания. Вспомнив бледное лицо старухи, что он видел, Захари без труда понял, что произошло, и вздрогнул — ночевать рядом со странным домом посреди леса, в котором лежит остывающее тело, было жутко. Но выбора не оставалось, слуховое окошко находилось слишком высоко, да в него и голова бы пролезла с трудом, так что юноша по лестнице вскарабкался под крышу амбара и задремал.
Проснулся священник посреди ночи от чувства тревоги и приближения чего-то большого: рядом с домиком, все ближе к поляне, трещали ветки, испуганно вспархивали птицы, шумели кроны. С гулко колотящимся сердцем юноша как можно тише подполз ближе к слуховому окошку, через которое был виден край леса, серебрившийся в лунном свете, и с ужасом заметил, как качаются верхушки огромных елей и дубов, будто среди них шел невидимый великан. Все молитвы разом вылетели из головы Захари, он смог лишь до боли сжать висевший на груди крест, надеясь, что эта неизведанная опасность его минует. Тем временем качнулись ближайшие к поляне деревья, и к дому вышло существо, похожее на высокого и очень крепкого мужчину. Рост его был более двух метров, а таких широких плеч и мощной спины юноша еще не видел — казалось, одной своей пятерней незнакомец мог запросто обхватить и раздавить его голову. Одет он был в короткие штаны, едва прикрывавшие колени, и шел босиком, а на груди можно было различить ожерелье из клочков шерсти, перьев и сухих ягод. На бледном лице (мужчина был на удивление светлокожим) выделялась густая белая борода, заплетенная в аккуратную косу, серебристые волосы, судя по развевающимся прядям, тоже доходили почти до пояса, но приковало взгляд Захари совсем другое: у незнакомца были рога! Не очень ветвистые и широкие, но достаточно большие, как у молодого оленя, когда каждый имеет всего три-четыре небольших отростка, не длиннее ладони. Юноша надеялся, что ему показалось, но, когда мужчина отошел от деревьев, уже никакие ветки не могли почудиться рогами. Уверенным шагом он направился к домику, постепенно исчезая из поля зрения, однако около амбара его шаги затихли. Захари отчетливо различил, как с шумом в ноздри втянули воздух, а потом ворота толкнули с такой силой, что он ощутил, как дрогнули доски, на которых он лежал. Замок выдержал и, чуть погодя, незнакомец отправился дальше. Скрипнула входная дверь — и все стихло.
Юноша лежал под крышей амбара, полуживой от страха, боясь пошевелиться, и не знал, что ему делать. Он ждал испуганных криков, но ночную тишину не нарушало ничего, кроме его собственного громкого дыхания. Демон, зверь или кем бы он ни являлся, незнакомец не был похож на крадущегося хищника, он знал, куда шел, и явно был тут не впервые, он производил достаточно шума — и женщины вполне могли успеть проснуться, услышать его и позвать на помощь. Если только… Захари осенила ужасная догадка, в которую он не хотел верить — это чудище здесь знали, потому и не боялись. Затаившись, он стал ждать, когда оно отправится в обратный путь, однако прошел час, два, и его незаметно сморил сон.
Несостоявшийся охотник на ведьм открыл глаза, когда проникавшие в слуховое окошко солнечные лучи уже щекотали ему нос. Кубарем скатился по лестнице вниз и выглянул через щель во двор — рядом никого не было, но спустя всего пару минут из дома, оглядываясь по сторонам, вышла Сильви и направилась к амбару, держа в руках ключ.
— Захари, ты все еще тут? — нерешительно и тихо спросила она и, получив утвердительный ответ, добавила: — Мама отправилась в лес, искать место для могилы бабушке и крепкие ветви для креста. Жаль, что в деревне нет церкви, чтобы отпеть ее — она была очень набожным человеком… — девушка вздохнула. — Сейчас я выпущу тебя, и ты сможешь уйти домой, но прошу, пообещай, что ты больше никогда не придешь сюда и не будешь рассказывать в деревне, будто мы… ведьмы.