— Не бойся, я не…
Договорить он не смог. Женщина выгнулась так, что ночная сорочка затрещала у нее на спине, начала напитываться кровью. В глазах сверкнули золотом вертикальные зрачки, а изо рта, неестественно широко открывшегося и ощерившегося мелкими острыми зубами, раздался нечеловеческий рык. Последнее, что увидел парень, была взметнувшаяся к его лицу белая тонкая рука с длинными когтями и неизвестно откуда появившейся рыжей шерстью. Но его муки на этом только начались.
Их нашли рано утром пришедшие служанки и с диким криком побежали в деревню за доктором и смотрителем поместья. Хотя лечить было уже некого. В забрызганной и залитой кровью комнате лежало два трупа: один хозяина (впервые увидевшие его без рубашки люди удивились количеству тонких длинных шрамов по всему его телу), зарубленного топором, второй — сына смотрителя, с выколотыми глазами, будто выпотрошенного и выеденного изнутри. Кровавый след вел еще к окну, где и обрывался — только на подоконнике остались алые капли и лоскут ночной сорочки.
Что тогда произошло, выясняли долго. Книга, найденная рядом, а также записи хозяина усадьбы нехотя раскрывали свои секреты. Кем он был? По-видимому, все же магом или подобным ему. Тварь, что скрывалась под обликом его тихой жены, была им, как не странно, нежно любима. Согласно выделенному им самим тексту, она могла стать человеком, родив ему сына. А до этого он каждую ночь сдерживал ее превращение с помощью ритуала, так сильно напугавшего служанку. Вероятно, после его применения, это летающее чудовище оставалось человеком еще сутки.
С тех пор в усадьбе никто не жил. Жену смотритель похоронил за несколько лет до этого, а с гибелью сына совсем спился и вечно бормотал всякий вздор. В итоге он ушел в лес, где его растерзал какой-то дикий зверь.
Настоятельница церкви умерла от старости, по крайней мере, так сказали похоронившие ее рыжие девушки. Они стали жить прямо в церкви, и люди перестали ее посещать. Кто знает, кем они становятся ночью? Никто из местных даже близко к ним не подходит, и вам не советую. Вот и все.
Дамиан замолчал, вновь раскуривая потухшую трубку, пока я приходил в себя от его рассказа, не замечая, как сильно сжимаю в руках забытый карандаш.
— Это самая странная сказка, которую я когда-либо слышал, — наконец произнес я. — Особенно, учитывая то, что она привязана к существующему месту и людям. Но не такая уж и страшная.
И тут у меня в голове мелькнуло одно наблюдение, которое могло доказать, что все это врач выдумал только что. Становилось даже обидно.
— Ведь рыжей девушке, с которой я разговаривал, не больше двадцати. Не могла с ее родителями случиться эта история…
И тут я запнулся. Когда? Когда были маги? Но их не было. Когда люди ездили на лошадях и нанимали прислугу? Но ведь это до сих пор делаем и мы.
— В общем, в ближайшем прошлом. А усадьба совсем разрушена.
Дамиан только пожал плечами.
— Это всего лишь сказка. В ней дочки не стареют, как и их мать.
— А… ее нашли? — неожиданно для себя спросил я.
— Кого? — Врач теперь смотрел на меня с недоумением. — Улетевшее в окно неведомое чудовище, питающееся людьми?
Он явно дал мне понять, что это был очень глупый вопрос. Видимо, необычный сюжет все же увлек меня.
— Да, конечно, — иронично хохотнул я, признавая это. — Поздно уже, я пойду.
Через круг в крыше видны были далекие звезды, и залетал прохладный ветер — незаметно для меня, рассказ занял много времени. Расписание движения автобуса я переписал, но, как понял, они не стремились доезжать до конечной. Да и путь ночью по лесу как-то не очень прельщал.
— Я вам очень советую остаться на ночь здесь, — будто прочитав мои мысли, произнес врач. — В лесу очень темно, рискуете заблудиться или покалечиться.
— Но я не хотел бы доставлять неудобство… — начал я, оглядывая его действительно небольшое жилье.
— Нет, вы меня не так поняли, — уточнил Дамиан. — Я не предлагаю располагаться у меня — после отъезда семьи Эстер остался свободным их дом. Он еще не успел обветшать, а уж коль вы здесь каким-то образом по их вине…
Я колебался еще немного — и кивнул. В крайнем случае, я займу диван в гостиной или комнату для гостей. Зубную щетку и свое полотенце я взял.
— Отлично, тогда пойдем скорее, я помогу растопить камин, пока еще не очень поздно.