Захватив вязанку дров со двора, мы отправились через дорогу, к линии стоящих напротив домиков, во многих из которых горел лишь слабый свет. Вот что значит жизнь без благ цивилизации — ведь именно они отбивают у нас здоровый сон, превращая из жаворонков в сов! Я же, после долгой прогулки, сытного обеда и разговора уже понемногу начинал клевать носом. И все же в какой-то момент странное чувство заставило меня перевести взгляд на церковь, на опустевший огород и все так же стоявшую у входа тележку с овощами. Внутри постройки колыхался слабый отблеск — наверное, свечи, совсем немного — изредка заслоняемый тенью.
— Аккуратней, смотрите под ноги, — врач взял меня под локоть и потянул вперед.
Мне пришлось послушаться, отвернуться и продолжить путь.
Дом Эстер казался вполне обжитым, но внутри все же чувствовалась прохлада и сырость. Я, было, попытался нащупать выключатель, но вовремя спохватился, а Дамиан уже за это время безошибочно нашел камин, уложил туда дрова и чиркал спичкой, поджигая тонкие веточки. Огонь радостно вспыхнул, освещая комнату с накрытой чехлами мебелью, мужчина проверил, открыта ли заслонка, и тут же, на каминной полке, нашел свечи в тяжелом кованом подсвечнике. С ними стало гораздо уютней, а я решил, что умыться смогу и завтра утром, при солнечном свете.
— Ну вот, теперь вы не замерзнете, — произнес он, срывая покрывало с дивана и доставая из комода подушку и одеяло. — Отдыхайте, а завтра приходите ко мне, я накормлю завтраком и выслушаю ваше решение.
— Спасибо, вы очень добры.
— Глупости, вы бы поступили так же, — отмахнулся Дамиан, и я со стыдом для себя понял, что нет. Я не стал бы рассказывать сказки незнакомому человеку, кормить его обедом и устраивать на ночлег в доме своих друзей. — Да, но только один совет: не открывайте на ночь окна и не выходите на улицу.
— Почему? — удивленно спросил я, хотя никакого желания этого делать не испытывал.
— Комары у нас зверские! — пояснил врач. — Ну, спокойной ночи.
Он ушел, а я по привычке запер дверь на щеколду и вернулся на диван. Сел там, сначала почти бездумно, слушая отголоски мыслей, вспоминая впечатления за день и не пытаясь выстроить их в последовательный ряд. Но потом раз за разом повторяющаяся концовка сказки заняла мое сознание. В любой сказке, любой легенде должен быть смысл, послание детям. Легенды чаще объясняют местные названия, сказки же должны чему-то учить. "Что происходит за закрытыми дверями дома, остается в семье" Я удивился, что вспомнил эту фразу дословно, но, похоже, это и была главная идея. Сын смотрителя полез не в свое дело и поплатился.
Я задул свечи, лег на диван и укутался в одеяло, уже засыпая, но все же продолжая думать над этим. Какая-то странная идея, хоть и сродни закону про охрану личной…
Внезапно я вздрогнул и усиленно заморгал. Думая, я невидящим взглядом смотрел в окно, выходившее на огород, где деревья и высокий, оплетенный ежевикой забор скрывал от меня дорогу и церковь (разве что башенка виднелась). Но все же я уловил за окном быстрое движение, уже на моей стороне забора, пусть для осознания этого и потребовалось несколько минут. Ощущая не страх, а скорее какое-то напряжение, я замер, не дыша и широко открытыми глазами глядя через стекло, в густую мглу. Минула минута, вторая, но ничего не происходило. "Наверное, птица или белка", — решил я — и тут увидел.
Под моим окном что-то было, какой-то рыжий волосатый бугор стал подниматься из-за подоконника, через мгновение я понял, что это чья-то всклоченная макушка. Сверкнули золотом нечеловеческие глаза с вертикальными зрачками, обшаривая взглядом комнату и, как я не надеялся, безошибочно остановились на мне. Секунду мы смотрели друг на друга, а потом это существо вновь нырнуло под подоконник, а мое сердце ухнуло куда-то вниз. Не успел я опомниться, как со стороны входной двери послышался металлический скрежет, а металл там был только один — щеколда. Я вскочил на ватные ноги, но в этот же момент что-то звякнуло, и дверь со скрипом раскрылась. В темный коридор вкатился мохнатый шар, дверь хлопнула, закрываясь, а он, выбросив лапы, направился ко мне, поблескивая все теми же яркими глазами. "Это не может быть правдой, не может!" — твердил я себе, медленно отступая назад, пока не уперся спиной в холодную стену. Существо подбиралось все ближе, вот оно попало в квадрат тусклого звездного света, льющегося из окна, и я себе на беду смог его рассмотреть: это было ужасное подобие человека, передвигающегося на четырех конечностях, полностью покрытого рыжеватой жесткой шерстью и похожего в своей позе на какого-то паука. С тем лишь различием, что на его спине нервно дергались черные кожаные крылья, как у летучей мыши. Существо, тошнотворно семеня конечностями, непреклонно двигалось ко мне, буравя взглядом и издавая странную смесь хрипа и шипения зубастым ртом. А я не видел поблизости никакого оружия или чего-то, что могло его заменить, не был даже уверен, что вообще смогу пошевелиться.