– Боюсь, тут вам ничего не поделать, – сочувственно вздохнула Чекс, думая, как же ей добраться до мужа. – Такой уж у Тучной Королевы талант: появляться в неподходящее время в неподходящем месте. Неподходящем, само собой, для нее, а не для других… Жаль, что ты не можешь доставить дурной сон этой летучей неприятности! – в сердцах вымолвила Чекс, досадуя на задержку.
Эти слова так удивили Нектарис, что сон Чекс распался: ночная кентаврица исчезла, но спустя мгновение появилась снова.
– Интересно, а возможно ли это? – воскликнула она. – Вот было бы здорово. Как говорят: такое и во сне не приснится.
Замечание насчет сна Чекс обронила ненароком, поначалу не придав ему значения, но теперь призадумалась.
– Слушай, а вы носите сны только живым существам? Ведь Тучная Королева, насколько я знаю, – демонесса, принявшая форму облака и короновавшая сама себя. Хотя она и не настоящая туча.
– Демонам сны не снятся, – заявила Нектарис. – Но эта скандалистка так давно пребывает в материальной форме, что сроднилась со своей оболочкой и в этом уподобилась смертным. Может ли такое создание увидеть сон.., пожалуй, об этом стоит спросить ночного жеребца.
Резвой трусцой она направилась к торчавшей на краю ее сырного моря тыкве и нырнула в глазок. Сон развеялся. Чекс осталась наедине с Гранди.
– Вот, значит, где проводят кобылки-страшилки свое свободное время, – промолвил голем. – Мне это местечко никогда не снилось.
– По-моему, так и должно быть, – рассудила Чекс. – Не могут же они все время работать. У них есть названные их именами лунные моря, где они отдыхают, чувствуют себя хозяйками, и ни в каких снах эти места никому не показывают. Удивительно, что я и здесь-то смогла увидеть Нектарис.
– Надо думать, здесь, как и в тыкве, они не стараются быть такими уж невидимыми: видеть-то их все равно некому. Я очень рад, что мне довелось встретить одну из них не при исполнении. Вполне доброжелательная особа, и не подумаешь, что разносит кошмары. Впрочем, и кобыла Ромашка не выглядит пугающе.
– Ну, она теперь дневная кобылица и никого пугать не должна.
– Но ведь была и ночной. Интересно, к кому перешло теперь ее лунное море?
Разговор оборвался с появлением из тыквы Нектарис.
– Троян сказал, что можно попробовать, – с ходу заявила та. – Он тоже не любит Тучную Королеву.
– Здорово! – воскликнул Гранди. Видимо, даже если беседа с Нектарис являлась сном, они с Чекс видели один и тот же. – Лупани этой скандалистке под зад копытом, сваргань ей такой сон, чтобы долго не очухалась. Она уберется отсюда, а мы полетим к Чериону.
Именно этого Чекс и хотела, но, будучи как и все кентавры, рассудительной, прежде чем радоваться, поинтересовалась:
– А сколько времени займет подготовка кошмара для Тучной Королевы?
– Уж во всяком случае, несколько дней. Тут детская страшилка не подойдет: она нам изрядно напакостила, и мы хотим с ней посчитаться.
– Но мне необходимо вернуться в Ксанф как можно скорее, – возразила Чекс, именно этого и опасавшаяся.
– Но в спешке толкового сна не сделать, – привела свой резон Нектарис. – А халтуру Конь Тьмы не пропустит: у нас строжайший контроль качества. Перед выпуском каждый кошмар должен получить штамп одобрения – отпечаток его копыта.
С досады Чекс топнула собственным.
– Я не могу ждать больше нескольких часов. Мой сын в плену у гоблинов, и я должна поставить в известность мужа.
– Это не наша проблема, – отозвалась черная кентаврица. – Мы тебе сочувствуем, но это не повод для того, чтобы поступаться принципами. Ночной жеребец…
– Может, мне лучше с ним и поговорить? – в отчаянии воскликнула Чекс, – я заставлю его понять…
– Тихо ты! – шепотом попытался осадить ее Гранд и.
– Не буду я молчать! – разошлась Чекс, – Пусть его все боятся, что с того. У меня ребенок в беде, и я должна прорваться к Прикольной горе.
– Большие тыквы вполне пригодны для быстрой транспортировки тел, – сказала Нектарис, – но у нас на луне таких нет. Чтобы воспользоваться одной из них, тебе надо сперва спуститься на землю.
Чекс подняла взгляд и, невзирая на то, что между луной и Ксанфом, выжидая, висела выглядевшая безобразнее чем когда-либо Тучная Королева, неуверенно расправила крылья.
Туча насмешливо загромыхала.
– Дразнится, – буркнул Гранди. – Лети, говорит, сюда, кобыла пустоголовая: уж я тебе головомойку устрою.
Впрочем, намерения тучи были ясны и без перевода, и она, к сожалению, располагала реальным преимуществом. Чекс слишком устала, но даже будучи в лучшей форме, она едва ли смогла бы прорваться мимо караулившей в боевой готовности тучи. Необходимо было найти способ заставить Королеву убраться.
– Мне необходимо поговорить с жеребцом, – решительно заявила Чекс. – Сон для тучи необходимо состряпать не более чем за два часа, и мне все равно, чего это будет стоить.
– Смотри, как бы это не стоило тебе шкуры, дуреха, – пробормотал Гранди, – с ночным жеребцом шутки плохи. Накличешь…
Воздух перед ними задрожал. Появилось мерцающее облако, спустя миг принявшее очертания водруженной на пьедестал исполинской статуи жеребца. То был Троян, Конь Тьмы.
– Как ты посмела петревожить меня? – вопросил жеребец, не открывая рта. Само собой, он явился присутствующим во сне: сон этот тоже снился всем одновременно и был гораздо глубже предыдущего.
– Тучная Королева, самая злая из туч, преградила мне путь и вынудила меня прилуниться для отдыха. Я хочу наслать на нее дурной сон и вынудить убраться отсюда, чтобы получить возможность продолжить путь к Прикольной горе. Необходимо сообщить Чериону, что наш детеныш похищен.
– Мне нет дела до тебя и твоего детеныша, – сурово ответствовало изваяние. – А тебе нечего делать на этой стороне луны. Ты только мешаешь моим сотрудникам отдыхать.
– Ну, мы и влипли, – пробормотал Гранди.
– Ага, тут еще и болтливый големишка! – грозно произнес жеребец, – Небось, он тебе и присоветовал лететь сюда. Никакого уважения к чужой собственности.
– Не впутывай его, – заступилась за Гранди Чекс, – мы прилунились лишь потому, что у нас не было выхода.
И сейчас нет, но все, что нам нужно, это дурной сон для Тучной Королевы. Желательно побыстрее.
Конь Тьмы аж засветился от ярости.
– Одно то, что вы влезли без спросу в чужие владения, будет стоить вам обоим по половинке души. Хотите получить еще и сон для тучки – пожалуйста. В обмен на вторые половинки.
– Половинку души? – воскликнула потрясенная Чекс.
– Говорил же я, что с ним шутки плохи, – упавшим голосом прошептал Гранди.
– Это неслыханно! – возмутилась кентаврица. – Мне ведь нужна лишь возможность спасти Че! Что у вас за расценки?
Однако, еще не успев закончить свою гневную фразу, она поняла, что ее претензии необоснованны. Половинка души составляла обычную плату за освобождение из Сонного Царства, а данная сторона луны, судя по всему, именно к этому царству и принадлежала.
Но гигантское изваяние неожиданно заискрилось, и жеребец переспросил:
– Кого спасти?
– Че, моего сыночка. Бедняжку захватили гоблины, а я даже не могу известить о случившемся его отца. Забирай хоть всю душу, только дай мне продолжить путь.
– Че, это ведь избранник Симург, – пробормотал жеребец. – Как же я сразу не сообразил. Это в корне меняет дело: наказание отменяется. Обслужим бесплатно и по высшему разряду.
– Ура! – воскликнул Гранди, испытавший такое облегчение, что едва не воспарил над луной даже без прикосновения хвоста Чекс. – Останемся при наших душах.
– Вообще-то, я нуждаюсь только в отдыхе, – сказала Чекс. – Приду в себя и как-нибудь прорвусь. Но, конечно, если бы удалось наслать кошмарный сон на этот летучий пузырь…
– Наслать не проблема, было бы что, – промолвил жеребец. – Ночные кобылицы снов не изготовляют, а только доставляют. Конечно, у нас есть запас стандартных кошмаров, но Тучную Королеву этим не проймешь. Чтобы подготовить сон для нее, требуется время.., да и не только. время. Признаться, я не вполне представлю, чем можно ее пронять. Два дня – вот наименьший срок, за какой мы можем управиться.