Подлетев к дереву Гарди, на котором тот устроил для Глохи уютное гнездышко с навесом (в отличие от чистокровной гарпии она не могла уцепиться за ветку когтями), Черион позвал ее. Глоха проснулась, откликнулась и, нимало не попеняв ему за то, что он разбудил ее до зари, вылезла из гнезда. Очаровательной гоблинще с крылышками было пятнадцать лет, и в скором времени ей предстояло подумать о женихе. Это представляло проблему в силу того, что других крылатых гоблинов в Ксанфе не было.
– Че похищен гоблинами, – без обиняков заявил Черион, как только они спустились на землю. – Ты знаешь что-нибудь на сей счет?
– Ой! – от испуга Глоха прикрыла рот изящной ладошкой. – А ты точно знаешь?
– Точно знаю, что его похитили и что похитители именно гоблины. Конечно, мы разослали поисковые группы, но меня тревожит мотив. Вдруг это какой-то новый всплеск застарелой вражды, которая разгорелась из-за связи твоих родителей.
– Я об этом ничего не слышала, – сказала она. – Но постараюсь все выяснить, и немедленно. Сейчас же полечу в стойбище Глори и спрошу.
– Тебе нужна охрана?
– До сих пор не требовалась, но если и вправду началось что-то серьезное, то, пожалуй, не помешает, – ответила она после некоторого раздумья.
– Садись мне на спину, я тебя и отнесу.
Нести Глоху было совсем легко, и к рассвету они добрались до гоблинского становища. Глоха побежала с расспросами к местному гоблинатору, а Черион остановился на открытом пространстве, озираясь по сторонам.
Конечно, в случае возобновления войны от гоблинов можно было ждать любого коварства, но он, как и все кентавры, прекрасно владел луком и копьем, и за его жизнь гоблинам пришлось бы отдать не менее полусотни своих.
Вскоре Глоха вернулась с по-гоблински корявым и безобразным главарем. Его уродство было особенно заметно рядом с ее красотой: сложенные за спиной крылья легко можно было принять за плащ, так что незнакомец не с первого взгляда угадал бы в ней полукровку. В обществе подобной красавицы даже гоблинский вожак вел себя чуть ли не вежливо.
– Про похищение мы знать ничего не знаем, – с ходу объявил он. – Шесть лет назад Глоха была на вашей брачной церемонии и связана данным там обещанием. За тебя, конское копыто, да и за все летучее племя я не дам и комка навоза, но мы вовсе не хотим, чтобы на нас ополчилась сама Симург.
– Спасибо за откровенность, Дубина Стоеросовая! – сказал Черион, употребив самое почтительное, по гоблинским понятиям, обращение. – Но как насчет других гоблинатов?
– Я могу на пальцах руки пересчитать всех тех, на кого можно положиться, в том смысле, что они и вправду не сцапали твоего отпрыска.
С этими словами он поднял узловатый темный кулак.
– Но, дедушка Горби, – попыталась возразить Глоха, – Ты же не умеешь считать.
– Враки это! – рявкнул старик. – До одного мне и вправду не досчитать, а меньше – так запросто. Вот их сколько!
– Понял, – откликнулся Черион. – Стало быть, об общегоблинском заговоре речи не идет, иначе бы ты был в курсе.
– Верно, жеребячья задница. Но хочешь знать мое мнение – так твоего мальца стянули прохвосты из Золотой Орды. Они ваши ближайшие соседи, а по вредности кого хочешь переплюнут. Я их не люблю.
– Дедушка, ты ведь и другие гоблинаты не любишь, – указала Глоха.
– Ясное дело, но этих не люблю даже больше, чем прочих. Гадкие гобнюки, иначе про них не скажешь.
Черион, при желании, мог бы сказать и иначе, но по существу был вполне согласен со старым вожаком. Гоблины Золотой Орды отличались особой жестокостью, и хотя им не раз основательно доставалось – скажем, принцесса Айви спровадила в Провал целую ораву, – плодились как сорняки и вечно устраивали неприятности соседям. Однако если по вредности они и впрямь могли претендовать на первенство, то насчет ума дело обстояло иначе. А похитители Че проявили особую изобретательность, да еще и прибегли к магии.
Однако весть об отсутствии общегоблинского заговора успокаивала: во всяком случае, к большой войне дело пока не шло. Ну, а обыкновенная разбойничья вылазка представляла собой куда меньшую опасность.
– Спасибо тебе, главарь, – сказал Черион. – Я рад, что мы не в ссоре.
– Это из-за Симург да Глохи, – проворчал старик. – Иначе ссора была б, да еще какая.
– Это само собой, – улыбнулся Черион. – Возможно, когда-нибудь мы еще повоюем.
– Угу! – кивнул старый гоблин, впервые за все время разговора изобразив что-то вроде улыбки.
– Пока, дедуля, – сказала Глоха и чмокнула его в щеку. Старикан расцвел, не в силах скрыть, что он совсем не по-гоблински растроган.
Потом Глоха впорхнула Чериону на спину, и он взлетел, оттолкнувшись копытами и подняв фонтан песка, угодивший прямо в физиономию старому гоблину. Кентавр сделал вид, что этого не заметил: в конце концов, такой роже пескоструйная чистка могла пойти только на пользу.
– Домой меня не неси, – сказала Глоха. – Я отправляюсь с тобой на Прикольную гору.
– Не стоит тебе ввязываться в это дело, – попытался возразить он.
– А вот и стоит. Раз в дело замешаны гоблинские племена, тебе может потребоваться кто-то для ведения переговоров.
– Но это рискованно. Чистокровные кентавры не слишком любят полукровок: возможно, это, справедливо и в отношении чистокровных гоблинов.
– Возможно, но не попытаться свести знакомство с моими сородичами из других племен для меня риск куда больший.
– Чем же ты рискуешь?
– Остаться в старых девах.
Теперь все стало на свои места. Пятнадцать лет – возраст самый подходящий для поисков возлюбленного; выяснить, в каких племенах привечают полукровок, а в каких – нет, можно было только сведя знакомство с молодыми гоблинами из этих племен. Собственное племя относилось к Глохе прекрасно, но внутриплеменные браки у гоблинов были не в ходу. А к другой своей родне – гарпиям – ей с этим не стоило и соваться по причине чрезвычайной редкости гарпиев мужского пола и связанной с этим чрезвычайной ревнивостью гарпий женского.
– Ладно, – сдался Черион. – Но только если твой отец согласится.
– Уже согласился, – уверенно заявила девушка.
Естественно, эта очаровашка вила веревки из своего папаши-гарпия с такой же легкостью как и из дедули-гоблина. К тому же Черион не мог не признать, что на переговорах она может оказаться полезной. Конечно, Глоха – полукровка, но молодые мужчины – гоблины они или нет – обычно смотрят не на происхождение, а на то, на что стоит посмотреть. И ее – надо полагать – примут не в пример лучше, чем приняли бы его.
Возвращаясь к Прикольной Горе, Черион чувствовал себя несколько спокойнее, ибо убедился в отсутствии масштабного политического заговора. Но дело все равно оставалось серьезным.
Едва он приземлился, как к нему подлетела гарпия.
– Есть новости, жеребец порхатый, – гаркнула она. – Я видела твоего детеныша.
– Где?
– Гоблины Золотой Орды волокли его на юг в компании с чудной эльфийской девчонкой.
– Орда! – Черион похолодел. – Ты уверена?
– Спрашиваешь, это ж моя территория. Их лазутчики донесли, что по реке плывет свежее мясо, а сцапали они твоего сыночка с помощью Тучной Королевы. Ручаюсь – и ему, и девчонке уготовано место в котле.
Черион редко лишался дара речи, но сейчас с ним произошло именно это. Поэтом разговор продолжила Глоха:
– Спасибо за сведения, гарпия. Мы воспользуемся ими, чтобы вызволить Че. Постой, ты говорила еще и об эльфийской девочке.
– Ага, чудная такая девчонка, – прохрипела гарпия. – Уши торчком, на руках по четыре пальца, а ростом больше любого взрослого эльфа.
– Бедняжка. Так далеко от вяза она должна быть совсем слабой.
– Усталой она была, это точно, но вовсе не слабой.
Даже помогала детенышу, когда тот спотыкался. Они выглядели друзьями. Представляешь себе; – гарпия расхохоталась, – друзья не разлей вода!