– Как-как… Как и раньше: Дольф должен сделать выбор.
– Ага, но всем ведь ясно, что он выберет свою распрекрасную Наду. А с тобой что будет?
– Умру, вот что, – отрезала Электра.
– Правда?! – в ужасе воскликнула Глоха, видимо, не знавшая всей этой истории. – Почему?
– Потому что мне суждено или выйти замуж за принца, который поцелуем пробудит меня от тысячелетнего сна, или умереть. Принц-то имеется, только жениться он хочет вовсе не на мне. Такие дела.
– Кошмар, – сочувственно покачала головой Глоха. – Я-то думала, что мое положение, когда не найти пару, хуже некуда, но с твоим его не сравнишь.
– Может, и так, – сухо отозвалась Электра, не желавшая обсуждать эту не слишком приятную тему, да еще в присутствии этой вредины-демонессы.
– А что ты почувствуешь, когда он женится на принцессе нагов? – не отставала Метрия.
– Порадуюсь за нее, – не колеблясь, ответила Электра. – Она моя подруга и замечательная девушка.
– А чему радоваться, ведь она-то Дольфа не любит.
Разве вы, смертные, не придаете любви невесть какого значения?
– Придаем. Но они могут испить из Источника Любви.
– А как ты умрешь?
– А стоит ли нам говорить о таких вещах? – огорченно спросила Глоха.
Электра была благодарна ей за сочувствие, но знала, что попытка уйти от разговора Метрию только раззадорит.
– Не знаю, – ответила она обеим. Хотя на самом деле не знала лишь, каким образом умрет, а насчет разговора считала, что его вести не следует.
– Я могу показать тебе кучу превосходных способов умереть: удушение, отравление, утопление, заклание…
– Полагаю, просто.., испущу дух, – прервала ее Электра. – Вряд ли тебя это так уж позабавит.
– Нет, постой, я вспомнила! – Хлопнула себя по лбу демонесса. – Был такой случай в Обыкновении, когда ты начала быстро стареть. Наверняка так будет и на сей раз. В несколько минут ты сделаешься взрослой теткой, потом старой каргой, а там и дохлятиной. Была девчонка – остался мешок с костями!
Электра стиснула зубы: у нее были все основания полагать, что Метрия права. Ведь в действительности ей было уже без малого девятьсот лет, и она оставалась молодой только в силу заклятия. Как только чары перестанут действовать, к ней вернется ее истинный возраст, а поскольку люди по девятьсот лет не живут, то она немедленно умрет от старости. Электру охватил ужас, однако она твердо решила не подавать виду и не потешать демонессу своим страхом.
– Может, ты и права, – произнесла девушка с деланным спокойствием.
– Мы должны заставить Дольфа жениться на тебе, – сказала Глоха.
– Нет, – возразила Электра. – Он должен сделать свободный выбор.
– Вообще-то, я могла бы.., хм.., окружить тебя собой и придать.., хм.., нам с тобой облик Нады. Ты могла бы выскочить за него, а когда он разобрался бы, что да как, было бы уже поздно.
– Это нечестно! – Электра старалась говорить твердо, зная, что дрожь в ее голосе позабавит Метрию.
– Выходит, что ты предпочитаешь умереть, а его женить на девушке, которая его не любит и ни чуточки для него не подходит? – с весьма заинтересованным видом осведомилась демонесса.
По существу, Электре нечего было ответить, поэтому она попыталась ответить достойно:
– Я просто хочу, чтобы он был счастлив.
– Как он может быть счастлив не с той женщиной, даже если она выпьет любовного напитка?
– Нада как раз та, что надо! Она принцесса, и помолвлена с ним была раньше, чем я! – Несмотря на свое твердое намерение не делать этого, Электра сама не заметила, как ввязалась в спор, чем подыграла демонессе.
– Если ты выйдешь за него, он станет королем, а ты королевой, – сказала Метрия. – Разве это не то, что ему нужно?
– Что ему нужно – ему и выбирать! – воскликнула Электра, в действительности не уловившая логики демонессы.
– Но он же мальчишка! – усмехнулась Метрия. – Как он может сделать выбор, если и видеть не хочет ничего, кроме Надиной груди.
– Это не правда! – возмутилась Электра. – Он хочет видеть ее… – Она осеклась, поняв, что, похоже, лишь увязает в противоречиях.
– Ее трусики! – торжествующе воскликнула Метрия. – Уж к этому он стремится, не так ли?
– К этому стремятся все мужчины, – не слишком уверенно отозвалась Электра.
– Правильно, но что останется после того, как он их увидит? Жизнь с женщиной, которая, во-первых, старше его, а, во-вторых, настоящая змея?
– Это не правда!
– Ладно, змея она только наполовину, но все остальное – правда, – уверенно продолжила демонесса. – Но к тому времени, когда он осознает свою ошибку и оценит тебя по-настоящему, от тебя останется один скелет. Причем не ходячий. Ему-то, конечно, поделом будет: думай, на кого глазенки таращить…
– Убирайся отсюда, ты… – Электра запнулась, поскольку, будучи несовершеннолетней, еще не знала подходящего слова… – ты, язва надоедливая!
– Что?
Электра заморгала. Демонесса растворилась, а перед ней стояла Годива. Весьма возмущенная подобным обращением.
– Тут была демонесса, – вступилась за спутницу выступившая вперед Глоха. – Она дразнила Электру, вот та и не сдержалась. Эти слова не про тебя, кузина.
– Демонесса? – нахмурилась Годива, – Ну, на нее это похоже. Но вас-то как сюда занесло? Вы что, не знаете, что Горб осажден?
– Знаем, – ответила Глоха, – мы посланы на переговоры.
– Заходите сюда, – Годива показала на дверь, – Грыжа занемог, так что пока распоряжаюсь я.
Покои оказались просторными и богато украшенными, с гобеленами, коврами и подушками. Свет проникал внутрь через вертикальную шахту. Правда, дно шахты, видать, из-за бомбардировки, было усыпано дробленым камнем, но гоблинша не обращала на это внимания.
– Я попросила кентавра Че стать спутником моей дочери Гвендолин, – сказала Годива, когда все расселись на подушках. – Он обдумывает ответ. Пока он не примет решения, мы малыша не отдадим. Так что чудовищам лучше убраться восвояси.
– Но Черион не оставит сына в плену! – воскликнула Электра. – Он же снесет всю вашу
гору.
– Ну, что ж, мы должны были пойти на некоторый риск, – невозмутимо сказала Годива. – Но, думаю, до этого дело не дойдет.
– Но говорю же тебе, Черион…
– Давайте-ка я познакомлю вас кое с кем, о ком вы сможете рассказать Чериону, – не дала ей договорить гоблинша и потянула за увешанный кистями шнур. Всю гору огласил звук гонга.
– У тебя тут что, еще пленники? – осведомилась Электра.
– Не совсем.
В скором времени послышался стук. Дверь открылась, и в комнату вошел.., вполз.., змей.., или человек…
Ни то, ни другое: в ней появился наг!
– Принц Налдо, познакомься с Глохой и Электрой, невестой принца Дольфа, – сказала Годива. – Девушки, познакомьтесь с Налдо, принцем нагов, братом Нады.
Принц принял человеческий облик и отвесил церемонный поклон. Он был очень похож на Наду и так же, как она, поразительно красив.
– Рад познакомиться, – сказал он. – О тебе, Электра, я слышал много хорошего от короля Дора и королевы Айрин, гостивших у нас на горе Этамин.
У девушек отнялись языки: они и представить себе не могли, чтобы принц нагов оказался в гостях у гоблинов, своих исконных врагов.
– Я объясню, – промолвила Годива, от которой неукрылось их изумление. – Существуют соглашения, уходящие корнями в тысячелетнюю древность, ко времени великой войны между наземными и крылатыми чудовищами. Между нагами и гоблинами немало разногласий, но этот договор древнее, и гора Этамин пришла нам на помощь.
– Наземные чудовища, – ошарашенно пролепетала Электра. – Значит, и бескрылые драконы, и…
– И свинопотамы, – кивнула Годива, – и даже эльфы.
– Не может быть! – воскликнула Электра.
– Еще как может, – усмехнулась Годива. – Пойдем со мной.
– Это правда, – пробормотал Налдо, следуя за ней, – не скажу, чтобы такое развитие событий нас радовало, но договор есть договор, так что и мы, и местные эльфы поддержим гоблинов против крылатых чудовищ.
Электра не знала, что и сказать, и могла лишь гадать о том, что предпримет Черион.