Дымный порох не случайно оказался первым взрывчатым веществом, получившим техническое применение. Горение или взрыв дымного пороха в отличие от большинства современных взрывчатых веществ легко вызвать простым поджиганием. При этом горение его никогда не принимает форму столь сильного взрыва, как это бывает у многих взрывчатых веществ. Поэтому различные отклонения от правильного применения дымного пороха гораздо реже приводили к разрыву ствола оружия, чем, например, при использовании бездымного пороха. Именно поэтому дымный порох так распространен до сих пор среди охотников. Наконец, исходные материалы для изготовления дымного пороха, особенно древесный уголь, а также сера и селитра, были доступны. Сера встречается в Европе в виде месторождений главным образом в Италии на о. Сицилия. Сложнее обстояло дело с селитрой. Она образуется в природе из экскрементов животных и птиц и гниющих отбросов при окислении их на воздухе. В Европе больших естественных месторождений селитры нет. Поэтому в средние века главным поставщиком селитры сначала была Индия; закупку и перепродажу ее держали в своих руках венецианские купцы. Такое положение затрудняло производство пороха. Поэтому в Европе было поставлено изготовление селитры в ямах, наполнявшихся способными к гниению органическими азотистыми веществами — навозной жижей, кровью и другими животными остатками. На поверхности ямы, где больше доступ кислорода, образовывались корки селитры, подвергавшейся тщательной очистке. Селитра, полученная по этому способу, обходилась почти в три раза дешевле, чем ввозимая из Индии.
Следует добавить, что и изготовление пороха, хотя и требует много времени, в принципе просто. Оно заключается в очень тщательном измельчении и смешении трех составных частей пороха и в последующем уплотнении и зернении получившейся смеси.
Все это и обеспечило монопольное положение дымного пороха на протяжении пяти веков после введения его в военное дело.
Не нужно думать, что дымный порох был единственным взрывчатым веществом, открытым за это время. По отдельным источникам можно заключить, что алхимию в своих опытах наталкивались на многие другие взрывчатые соединения. Однако ни техника применения, ни техника производства, не были достаточно созревшими для практического использования этих взрывчатых веществ. Они были забыты, а некоторые вновь открыты лишь столетия спустя или ждут еще своего открытия. Так было например, с гремучей ртутью, полученной Лёвенштерном еще в XVII веке и вновь открытой Говардом в 1799 году.
В первые столетия своего существования дымный порох применялся только для военных целей. В начале XVII века порох получил новое, еще более важное применение — для взрывных работ в шахтах при добыче руды. Начало этому было положено тирольским горняком Вейндлем в 1627 г. Через два года дымный порох уже применялся для этой цели в Чехии, а в дальнейшем получил распространение и в других странах.
В настоящее время промышленное применение взрывчатых веществ очень велико. Больше всего их потребляет горная промышленность, где взрывчатые вещества используются для взрывных работ при разработке полезных ископаемых. На каждую тонну добытого каменного угля, например, расходуется более 100 граммов взрывчатых веществ. Если учесть огромные масштабы добычи угля, то можно подсчитать, что одна только угольная промышленность во всем мире ежегодно потребляет свыше ста тысяч тонн взрывчатых веществ.
Кроме каменного угля, народному хозяйству требуются руды разных металлов, строительный камень, различные минералы, служащие сырьем для химической и других отраслей промышленности. Все это добывается с помощью взрывчатых веществ.
Взрывчатые вещества применяются также в сельском хозяйстве: с их помощью корчуют пни, осушают болота, расширяя посевные площади.
Взрывной способ широко используется в промышленном и жилищном строительстве, при прокладке дорог, в нефтяной, металлургической и машиностроительной промышленности.
Роль взрывчатых веществ в горном деле и других отраслях промышленности и народного хозяйства в целом так велика, что трудно представить себе, как без них был бы достигнут современный уровень материальной культуры.