Валя сразу поняла, в чём дело.
— Холодной воды боишься, неженка? — укоризненно сказала она. — Хвостик замочить страшно, а на воздух взлететь хочешь? Нет? Ну, садись как положено.
Шарик сел возле кочки, прямо в холодную воду. Сидел не двигаясь, только часто вздрагивал и косился на хозяйку.
Валя подошла к Шарику, работая щупом. Она обнаружила мину глубоко под дёрном. Ещё раз подивилась обонянию собаки и поставила на кочке красный флажок. Затем старательно обтёрла мокрого Шарика полой шинели и сунула ему кусочек сушёной конины.
— Глотай, заслужил. Ты у меня сегодня молодец!
Более горячих похвал от неё Шарик не удостаивался, но ему и этого было довольно.
Часто Валю спрашивали, как она снимает столько мин? Отвечала она скупо.
— Да что там особенного. Ну, вот, значит, Шарик…
Раз уж надо было говорить, Валя предпочитала рассказывать о собаке. Выходило, что это заслуга только Шарика, если они находили какой-то особенно хитро упрятанный фугас. Шарик его почуял. И к другим минам тоже её привёл Шарик.
— Правда же, повезло ей с собакой, — твердили некоторые девушки.
— Замечательный у Вали пёс, — соглашались другие.
Только Егор Степанович качал головой:
— Шарик — золотая псина, что правда, то правда. Но собаку надо приучить к работе, надо заставить её внимательно искать. У Корнеевой Шарик старается, а как бы он себя вёл у другой, ещё неизвестно.
Егор Степанович говорил это и поглядывал на девушек. Почему у их собак бывают срывы? Конечно, каждая находила объяснение: «Моя Веста очень любопытная, ей всё интересно, на всё хочется посмотреть, вот и забывает про мины». Но Егор Степанович знал, что Веста, большая светло-серая овчарка, может тоже хорошо работать, она сообразительна и послушна по натуре.
— Какая хозяйка, такая и собака у неё, — строго говорил он.
Петров считал, что собака перенимает у хозяйки даже характер: хозяйка спокойная — и собака у неё будет спокойной, хозяйка внимательная — и собака станет внимательно делать то, что ей велят…
У Вали с Шариком, во всяком случае, получалось так.
МИНА В ПЕЧКЕ
Случилось это зимой, во время большого наступления. Сапёры со своими собаками пришли в деревню, только что отбитую у врага, Стоял очень холодный день. Каждому хотелось погреться. Только где? Лишь в самом конце деревни виднелся один уцелевший дом. Возле него и толпились солдаты. Войти внутрь им не разрешали. Может быть, дом заминирован?
Проверить дом Петров послал Валю Корнееву и Зину Филимонову.
Шарик весело бежал возле хозяйки. Он был деревенской собакой и чуял кругом знакомые запахи. В доме Шарик жадно обнюхал каждый угол, каждый предмет. Обнюхал скамейку и закружился по избе.
— Ищи, Шарик!
Пёс опустил нос к полу и, глубоко втягивая в себя воздух, пошёл к печке.
Обнюхал её и остановился. Валя услышала, как он старательно сопит. Хвост Шарика быстро двигался из стороны в сторону.
— Ну, что там? — спросила Валя.
Пёс весело поглядел на хозяйку и сел возле печки.
Валя и Зина внимательно осмотрели круглую печь. Ни в топке, ни в дымоходе, ни наверху ничего подозрительного не нашли.
— И на старуху бывает проруха, — сказала Зина. — Твой Шарик тоже может соврать.
Валя покачала головой. Она вышла из дома и пустила собаку снова. Кто-то из ожидавших заворчал. Что она морозит людей из-за каких-то собачьих капризов?
А Шарик вбежал в дом и сразу же стал тыкать мордой в печку.
Он Точно говорил хозяйке: «Это же здесь, то, что мы ищем. Разве ты не понимаешь?»
Валя стала выстукивать печку, проверяя, нет ли в ней пустот. Пустот не оказалось.
— Видишь, что я тебе говорила? — посмеивалась Зина.
Валя ничего ей не ответила. Молча скинула шинель, закатала рукава гимнастерки и полезла руками в топку. Осторожно отгребла в сторонку холодные угли и золу» стала ощупывать пальцами под.
— Тут, — сказала она глуховатым голосом. — Тут они.
Две противотанковые мины, большие, как тарелки, стояли на месте вынутых кирпичей. Валя извлекла мины из печи.
— Взрывателей-то нет, вот странно, — проговорила Зина Филимонова. Она уже не посмеивалась, сразу стала серьёзной.
— Взрывателей нет, — озадаченно сказала и Валя. Лицо её потемнело. — Да это ведь тоже хитрость! Видишь, отверстия открыты. Фашист как рассчитал? Придут наши солдаты, местные жители вернутся. А дом-то один! Все здесь и соберутся, затопят печку. Ну, искры попадут в мину, прямо через эти отверстия на детонаторы попадут. И всё взлетит на воздух, никто не уйдёт. Две противотанковые мины — это сила…