— Ого! — раздалось из-за открывающих здоровенных железных ворот и перед Квином и четырьмя его солдатами появился невысокий широкоплечий гном в роскошных доспехах; рядом с ним стояли просто два гиганта среди гномов — рослые, почти квадратные, фигуры, полностью защищенные массивными пластинами черного металла. — Я, Колин, Глава клана.
Квин сделал шаг назад. Последнее время он слишком много видел и слышал про этого коротышку такого, что заставляло стынуть кровь в жилах. Неизвестно, что из услышанного и увиденного было правдой и ложью, но осторожность явно не была лишней.
— Сколько там им надо было нарубить, Кром? Три. А у нас целых шесть! — гном был явно доволен; с улыбкой он вынимал из первой вагонетки то один кусок камня, то другой. — Просто, стахановцы! Стахановцы, говорю сотник! Ладно, проехали… Я обещал удивить тебя, если будете хорошо работать. Так вот, я держу свое слово, — он подошел к Квину вплотную. — Выбери из своей бригады троих, кто выкладывался больше всех. Для них будет у меня подарок.
Сотник не долго думал.
— Хек, Бури, Тости, — взглядом он прошелся по напряженным лицам названных легионеров, затравленно глядевших на гнома. — …
А этот проклятый коротышка, видя такую реакцию, веселился еще больше.
— Чего мнемся? — скалил он свой зубы. — Недовольных моим гостеприимством не будет, обещаю… Еще добавки просить будете. Ха-ха-ха…
Как же в этот момент Квину хотелось съездить киркой прямо по этой наглой ржущей роже. И это чувство было настолько сильным, что он лишь с большим трудом взял себя в руки.
— Хек, — он с силой сжал плечо проходящего мимо Толстяка. — Ты там присмотри за всем, — тот лишь угрюмо хмыкнул в ответ. — …
Когда же массивные железные ворота с хрустом закрылись, Квин еще долго стоял возле нее. «Неужели я сам, послал своих людей на убой? Уж слишком этот ублюдок был доволен! Я видел, как превратил какого-то бедолагу в кусок льда».
— Что…? — буркнул Квин, оборачиваясь к оставшемуся легионеру. — …
Весь вечер и следующий день он ходил чернее тучи, то и дело срываясь на очередного неумеху, не так взмахнувшего киркой или не туда свалившего кусок руды. Глодавшее его чувство вины достигло своего апогея к концу рабочей смены, когда они притащили очередные шесть вагонеток к проклятым воротам, за которыми сутки назад исчезли их товарищи.
— Эй! Чертовы недомерки! — сорвавшись, заорал Квин с силой стуча по металлу ворот киркой. — Вот ваша проклятая руда! — снова и снова кирка с грохотом била по воротам, оставляя на них следы-вмятины. — Слышишь меня! Вот твоя руда!
И тут, словно услышав эти вопли и дикий стук, ворота дрогнули; с хрустом плохо смазанного механизма на них пошли створки ворот.
— Приготовьте кирки! — чуть ли не зарычал Квин на своих, стоявших возле первой вагонетки. — … Молчун, подними кирку? Молчун?!
Худой легионер, что все последние сутки им рассказывал о древних гномах и их ужасном повелителе — Ледяном Владыке, с ужасом глядел на скрипящие ворота. Из его рук выпала тяжелая кирка.
— Ему нужны наши души, командир, — тихо бормотал он, шаг за шагом отступая назад. — Братья, он выпьет наши души…, как воду. Это сам дьявол…
В этот момент створки резким рывком распахнулись, и замершие легионеры увидели… лежавшие на камне тела их товарищей.
— Я же говорил, говорил, — заикаясь, снова и снова повторял Молчун, тыча пальцем в носилки. — Владыка выпил их души…, — вдруг он резко поднял голову вверх, потов начал быстро ей вертеть по сторонам. — А если он здесь… среди нас…
С силой толкнув со своего пути Молчуна, бледный, как смерть Квин уже был рядом с телом Толстяка, тело которого оказалось, на удивление, теплым. К тому же, сотник неверяще потянул носом, от Хека, этого вонючки, страшно ненавидевшего мыться, ощутимо тянуло каким-то цветочным ароматом.
— Демоново отродье, его одежда…, — грубыми от кирки пальцами Квин осторожно коснулся верхней рубахи, которая прикрывала тело Толстяка; нежная, бархатистая ткань, напоминавшая девичью кожу, явно была хорасанским шелком, за локоть которого просили не меньше золото. — Да он же пьян! Парни, проверьте остальных! — с радостью воскликнул Квин. — Эти свиньи мертвецки пьяны! Значит, Владыка не обманул… Черт побери, хрен во всем этом разберешься, — выругался он, когда Толстяк вкусно зачмокал губами и громко испортил воздух. — Хватайте, этих ублюдков, и тащите их в лагерь. Быстро! Я должен знать, что с ними было.
Однако достучаться до них оказалось совсем не просто и бесчувственными телами они провалялись до самого звона гонга, обозначившего начало нового дня.