— Госпожа де Комбале, — поправила его Клара. — Или герцогиня д’Эгийон. Как вам больше нравится, монсеньор?
Кардинал довольно усмехнулся.
— Вы схватываете налету, герцогиня, — произнёс он. — Это похвально. И достойно вознаграждения.
В отражении Клара увидела, как что-то заблестело в его руках. Ришелье аккуратно одной рукой убрал роскошные шоколадные локоны в сторону, а затем застегнул на шее девушки массивное золотое колье, сплошь усыпанное драгоценными камнями. Большой красный рубин в форме капли воды горел как зрелый гранат. Его окружала аккуратная россыпь более мелких светлых камней, блестящих и переливающихся на свету. Клара невольно ахнула.
— Это прекрасно, — восхищённо пробормотала она, еле дотрагиваясь кончиками пальцев до драгоценного подарка. — Это восхитительно, Арман.
Она быстро обернулась к мужчине, задыхаясь от восторга. Слов было недостаточно во всех языках мира, чтобы описать её эйфорию от происходящего. Поэтому она лишь порывисто подалась вперёд, оставляя сладкий поцелуй на губах кардинала в знак глубокой благодарности и восхищения.
— Прекрасная леди стоит не менее прекрасных украшений, — улыбнулся Ришелье, когда девушка немного отстранилась. — Ты должна выглядеть на этом балу так, как тебе и положено. Словно все звёзды сошлись на небе вместе и спустились на землю, создав абсолютное совершенство и явив миру и Франции тебя.
Клара слушала его, широко распахнув глаза. Его слова лились, словно органичная мелодия, тщательно продуманная и в то же время совершенно непринуждённая. Он восхвалял её, удивлял, покорял своим красноречием и умелой ловкостью фраз. Какая женщина могла не купиться на столь изысканные комплименты?
— Я лишь стараюсь соответствовать тебе, — сказала девушка. — Если уж эти горгоны будут шептаться о нас с тобой, я хотела бы, чтобы они отметили, что я достойна быть любовницей кардинала Франции.
— В этом даже не стоит сомневаться, — хмыкнул Ришелье, склоняясь к её шее. — Единственные чувства, которыми они захлебнуться, будут зависть и восхищение.
Она почувствовала мурашки, пробежавшие по телу, от горячего дыхания мужчины. Клара уже изнемогала от томительной неги в предвкушении сладостных поцелуев. Она жаждала наконец ощутить губы кардинала на своей шее и плечах, отдаться крепким мужским рукам и их умелых ласкам. К её счастью, Ришелье был джентльменом, и не заставил даму долго ждать. Он с нежностью коснулся её мягкой оливковой кожи, лизнул языком чувствительное местечко за ухом, что вызвало громкий и протяжной женский стон. Восприняв его, как удовлетворение и разрешение для дальнейших действий, мужчина двинулся ниже, следуя по тонкой пульсирующей жилке на её шее. Очертив языком острые ключицы, он чуть дольше задержался на яремной впадине. Клара совершенно ослабла в его руках, полностью отдавшись удивительным ощущениям. Она запрокинула голову назад, предъявляя кардиналу всю себя, буквально умоляя каждым движением непременно взять её.
— Мы не должны опаздывать на бал, Арман, — прохрипела девушка, едва найдя в себе силы произнести эти слова. Она запустила пальцы в седые кудри Ришелье, притягивая его ближе.
— Нет, не должны, — согласился тот, лаская губами ложбинку между её грудей. — Но мы всегда можем задержаться.
========== 6. Бал ==========
Карета подъехала к королевском дворцу, когда уже кругом во всю шли празднества. Бал в честь Её Величества, устроенный совершенно несвоевременно, ибо королевская казна испытывала большие издержки на протяжении последних месяцев, оказался весьма уместным поводом для знакомства Клары с Французским двором. Сидя в карете напротив кардинала, она безумно волновалась, словно это было её первое торжество. Они ехали в полном молчании, и за это время девушка успела рассмотреть наряд мужчины. Он сменил свой привычный черный кожаный камзол на более парадный: атласная ткань была по — прежнему черной, но изыскано расшитая золотыми нитями. Неброская, непомпезная, но в то же время роскошная. Клара сразу же обратила внимание ещё на одну деталь: цветные вставки на рукавах и подкладка его плаща были из такого же темно-красного шёлка, как и её платье. Это маленькое открытие заставило девушку немного улыбнуться. Он выбрал для них наряды, подходящие друг к другу. Кларе это неимоверно льстило.
Они остановились около дворца, но не с парадного входа. Девушку это нисколько не удивило — вряд ли Ришелье захотел бы показать её гостям раньше времени. Некоторое время он ещё находился в задумчивости. Мысли с невероятной скоростью кружились в его голове, одна заменяя другую. Сегодня Королева узнает о Кларе и, разумеется, всё поймет. И ей будет на руку такая информация. Лишний раз повлиять на кардинала, лишняя угроза для него, новый шантаж. Ему нужно будет что-то придумать во избежания этого.
Дверь кареты открылась, и худощавый лакей опустил ступеньку.
— Ваше Высокопреосвященство, — почтительно кивнул он.
Ришелье коротко взглянул на него и поспешил первым покинуть карету. Став обеими ногами на землю, он обернулся и подал руку Кларе, чем немало удивил её. На её вопросительный взгляд кардинал лишь усмехнулся:
— Вы будете выходить, миледи?
— Конечно, монсеньор, — робко улыбнулась она и подала ему руку.
Улыбка Ришелье говорила сама за себя: мужчина был доволен и, кажется, даже горд тем, что его спутницей сегодня является именно Клара. Они прошли во дворец, и девушка ахнула, увидев его внутреннее убранство. Лувр изнутри был невероятным. Она видела немало прекрасных дворцов, бывала на многих балах, но такой красоты она не видела никогда.
— Тебе нравится, сокровище моё? — шепнул он ей на ухо.
— Я в восторге, — ответила Клара, крепче цепляясь за него.
— Ты будешь ещё в большем восторге, когда увидишь тронный зал, — хмыкнул кардинал, наслаждаясь произведенным эффектом.
Лакеи открыли перед ними двери, и Клара почувствовала, как гулко начало биться её сердце. Её час настал. С этого момента она должна блистать, покорять, удивлять и ослеплять остальных всем самым лучшим, что было в ней. Задача была не из легких, но и на кону стояло слишком много. И оно того стоило. Вокруг шумел толпа и кипела жизнь. Дамы в дорогих красивых платьях томно беседовали с освоили кавалерами или сплетничали друг с другом. Всё это Клара могла бы описать одним словом — роскошь. Помпезная и вычурная, фальшиво и наиграно, скользко и липкой от бесконечной лжи, притворства и лести. Всё равно что деготь присыпать сахарной пудрой и подать на десерт. Омерзительно внутри и прекрасно снаружи.
Шумная публика, как и предполагалось, не сразу обратила на них внимание. Занятая обсуждением последних новостей и светских сплетен, французская знать кипела, как ведьмин котел. Даже кардинала общественное внимание долго обходили стороной. Лишь когда Ришелье уже подходил со своей спутницей к Королю и Королеве, вокруг поползли мелкие перешептывания и разговоры. Клара, конечно же, уловила это и постаралась придать своему виду ещё больше величественности и горделивости.
Его Величество был увлечен беседой с молодой графиней, как показалось леди Освальд, одной из его фавориток. Королева тем временем была рядом, но искренне скучала и не выказывала никакого интереса к беседе. Легко было понять, как её раздражала неучтивость мужа относительно её персоны. И женщина первая отметила приближение кардинала. По лицу Королевы Клара прочитала изумление и даже недоумение в какой-то степени, а также искреннюю неприязнь. Это стало немного неприятным сюрпризом. Хотя какое мне дело, подумала девушка, я на стороне кардинала и мне наплевать, что эта напыщенная красавица подумает обо мне.
Спустя пару секунд Король тоже заметил появившегося Ришелье и поспешил прервать беседу.
— Ваше Величество, — кардинал склонил голову в низком поклоне, и Клара поспешила тоже высказать своё приветствие, присев в глубоком реверансе.