— Кэрри! — позвала она свою служанку, выйдя из комнаты. — Кэрри, что там за шум внизу?
Ответом ей стали торопливый шаги и приближающаяся девушка.
— Да, миледи, — та буквально на автомате сделала короткий поклон, всё ещё пытаясь отдышаться от торопливого бега. — К вам желает пробиться молодой человек. Вы встречались с ним сегодня днём и обмолвились о том, чтобы он больше не приходил. Оттого Антуан не впускает его в дом.
— Должно быть, мушкетёр? — с пренебрежением фыркнула Клара.
— Вероятно, миледи, — согласилась девушка, немного покраснев.
Клара улыбнулась.
— Он симпатичный, — прицокнула языком она. — Скажи, ты не видела его раньше? До моего поселения здесь?
На лице служанки появилось смятение и выражение неловкости. Стало очевидным, что она что-то скрывает.
— Ты можешь сказать мне об этом, Кэрри, — с небольшим нажимом добавила леди Освальд.
— Простите, миледи, Его Высокопреосвященство запретил нам рассказывать вам об этом, — опасливо ответила служанка, не решаясь взглянуть на свою госпожу.
— Эта Адель, верно? — Клара стиснула зубы. — Ты служила ей?
Девушка неуверенно кивнула, дрожа от страха и волнения. Кларе стало её жаль. Она подошла к ней и осторожно обняла за плечи. Чёрт бы побери эти тайны и интриги! Неужели эта Адель настолько важная фигура, что все они знают, но не говорят?
— Не волнуйся, кардинал об этом не узнает, — успокаивающим голосом произнесла Клара. — Просто ответь мне: эта женщина, она жила здесь по его воле? Он так приказал?
— Да, он часто навещал её здесь, — тихо прошептала Кэрри дрожащим голосом. — И этот молодой мужчина. Он тоже часто приходил.
Клара понимающе кивнула.
— Хорошо, — сказала она. — Скажи Антуану, что я велела пустить его. Пусть ждёт внизу.
С этими словами Клара снова вернулась в комнату, чтобы одеться.
***
Ей было уже привычно собираться в полутьме. Свечи не освещали достаточно помещения, но она уже привыкла к этому. Клара не стала особо растрачиваться на украшения и красоту одежды. Надев одно из обыденных платьев, выкроенное из жёлтого шёлка, довольно лёгкое и почти домашнее, девушка накинула сверху плотную шаль. Разумеется, никакую причёску она делать не стала. Да и к чему бы это? На дворе поздний вечер и она снизошла, разрешая этому несносному мушкетёру зайти только для того, чтобы он её более не беспокоил.
Клара спустилась вниз по массивной лестнице, едва касаясь витиеватых кованых перил. Арамис действительно ждал её там, расхаживая от нетерпения около двери. Рядом со стражей стоял старых лакей Антуан, сверлящий ночного гостя суровым взглядом. Это был невысокий мужчина преклонного возраста, однако он очень быстро говорил и двигался для своих лет, удивляя порой всех своим жизнелюбием. Кларе он нравился, и она поспешила сообщить ему об этом ещё в первый день. Антуан был хорошим слугой. И преданным. В первую очередь кардиналу, конечно, но и к Кларе он тоже относился с заботой и вниманием.
Лакей и заметил её первым, когда Клара ещё даже не успела спуститься.
— Миледи, — он отвесил ей уважительный поклон. — Это лишь недоразумение. В прошлый раз мне показалось, что вы немного повздорили с этим сеньором. И я решил…
— Всё в порядке, Антуан, — прервала его Клара, очаровательно улыбнувшись. — Благодарю за заботу. Я не имею к вам никаких претензий.
Слуга ещё раз поклонился ей и поспешил отойти в сторону. Девушка сделала пару шагов вниз и остановилась на третьей ступеньке, чтобы всё ещё смотреть на гостя сверху вниз.
— Что вам угодно, сударь? — надменно вскинув бровь, поинтересовалась Клара.
— С прошлой нашей встречи я мечтал увидеть вас вновь, миледи, — с восхищением произнёс мушкетёр, одарив девушку одной из своих самых очаровательных улыбок.
Та лишь хмыкнула. Нет, она определённо не собиралась покупаться на эти льстивые фразы и многозначительные взгляды. Клара знала таких мужчин. Он стремится очаровать её, обаять, ввести в настоящее заблуждение, преследуя при этом исключительно свои цели. И если сначала можно предположить, что это лишь самолюбие и охотничий инстинкт, то отдавая себе отчёт в том, что он наверняка догадался уже о её связи с кардиналом, им, вероятно, движет желание насолить Ришелье.
— Вы побеспокоили меня, и я надеюсь, у вас на то есть веская причина, — отчеканила она. — Поэтому давайте не будем тратить моё время зря. Что вам нужно?
— У меня есть для вас важная информация, миледи, — немного оскорблённо ответил мужчина, разочарованный её реакцией. — На счёт кардинала.
— Если это что-то важное, дядюшка оповестил бы меня об этом лично, — раздражённо повела плечами Клара, которой уже начинала надоедать эта глупая игра. Она прекрасно знала, что мушкетёр не скажет ей ничего лестного о Ришелье, однако какова в его словах будет доля правды тоже оставалось загадкой.
— Он никогда вас об этом не оповестит, — сквозь зубы прошипел Арамис, окончательно теряя терпение. — Поверьте, вам действительно нужно это знать. Я уверен. Вы хотите это знать.
Клара удивлённо вскинула брови. Этого было более, чем достаточно, чтобы дать ей понять, о чём пойдёт речь. И мушкетёр не ошибся. Она хотела это знать.
— С чего бы мне доверять вам? — с меньшей уверенностью спросила девушка.
— Вам не стоит доверять мне, я прошу лишь поверить, — ответил ей мушкетёр, пытаясь вложить в эти слова как можно больше нужной интонации.
Девушка коротко улыбнулась.
— Прошу за мной, — сказала она, направившись в гостиную.
***
Клара закрыла за собой дверь и резко развернулась к мужчине.
— Почему вы преследуете меня? — с обречённостью в голосе прошептала она. — Неужели не могли выбрать кого-нибудь ещё? Что вы молчите? Говорите! Говорите, пока я готова вас слушать!
Арамис довольно усмехнулся.
— Лестно слышать подобный упрёк от вас, — произнёс он, коротко поклонившись.
— Оставьте вашу лесть, я на неё не поведусь, — без раздражения сказала Клара. — Что вы мне хотели сказать? Учтите, мне нужна информация, а не ваша смазливая улыбка. И меня интересует только то, что касается кардинала. Без лирических отступлений и беспочвенных обвинений. Я знаю, какой он человек, но не советую вам опускать его передо мной.
Мушкетёр немного сбавил свою улыбку.
— Вы хотите верно знать, почему я решил, что вы знакомая Адель? — с грустью в голосе спросил он.
— Для начала, я хотела бы узнать, кто она вообще такая, — хмыкнула девушка, и на её лице снова образовалось высокомерное выражение.
Арамис широко улыбнулся, и на его лице отразилось выражение нескрываемой нежности и умиления. Впрочем, так же быстро оно сменилось горечью.
— Адель жила здесь, — сказал он. — Всё время, пока была любовницей кардинала. Он полностью содержал её, щедро платя за её «услуги». Мы познакомились совершенно случайно, но с тех пор я не могу забыть о ней.
— О, прямо-таки трогательно, — напустив притворного цинизма, прокомментировала Клара. — Значит, вы пытались соперничать с ним? Как примитивно.
Мужчина остро отреагировал на такие слова. Он одарил её укоризненным взглядом.
— Поначалу да, но не потом, — его голос заметно погрубел. — Я любил её. Она была дорога мне.
— Как трофей, символ вашей маленькой победы над самим кардиналом, — Клара произнесла это самым надменным тоном, присыпав толикой насмешки. — Я уже предупреждала вас, сударь, что со мною подобное не сработает.
— Я не стремлюсь опустить или оболгать кардинала в ваших глазах. Вы неправильно меня поняли, миледи, — отчаянно заявил мужчина.
— Тогда что же привело вас сюда?
Клара вопросительно вскинула брови, больше не произнеся ни слова. Несколько секунд они упрямо смотрели друг другу в глаза не желая сдавать своих позиций. Это могло бы продолжаться бесконечно долго, но терпение Арамиса исчерпалось первым.