— Его Величество приказал найти виновника сегодня же, — будто бы просто озвучивая свои мысли, сказал мужчина.
Девушка пожала плечами, так и не поворачиваясь к собеседнику.
— Так идите и исполняйте его волю, — ответила она, чуть склонив голову набок и рассматривая бледное лицо Ришелье.
Она слышала несколько удаляющихся шагов, но даже не подумала обернуться. Однако голос Арамиса почему-то заставил её вздрогнуть.
— Может, не так уж он и желал, чтобы вы были здесь, — почти сквозь зубы произнёс тот.
Лишь это заставило девушку наконец посмотреть в его сторону. Мушкетёр стоял уже у двери, готовый уйти.
— Что вы имеете в виду? — недоумённо спросила Клара.
Арамис надел свою шляпу и пожал плечами.
— Когда я нёс его сюда, в припадке он постоянно повторял одно и то же имя, — сказал он, поджимая губы.
Леди Освальд ощутила, как гулко забилось в волнении её сердце. Неужели Адель? Или ещё кто-то? О ком мог думать кардинал в предсмертных конвульсиях?
— И что за имя? — её губы дрожали.
— Он звал какую-то Клару.
Глаза девушки непроизвольно широко распахнулись. Неужели?
— Ох, это пустяки, — Клара попыталась чуть приглушить свои чувства и тем самым не выдать себя, поэтому без зазрения совести соврала мушкетёру. — Это имя его матери. Он был очень привязан к ней*.
Арамис удивлённо вскинул брови, но всё же понимающе кивнул. Он уже открыл дверь, чтобы выйти, когда его нагнала искренняя фраза, брошенная леди Освальд.
— Арамис, — обратилась она к нему и улыбнулась. — Спасибо.
***
Спустя пару часов снова началась лихорадка. Однако кардинал так и не приходил в сознание, и Клара безумно испугалась. Она послала за лекарем, а сама, сняв с себя своё пышное платье и оставшись лишь в одной сорочке, принялась сбивать температуру холодными примочками. Стирая капли пота со лба и висков мужчины, Клара молилась про себя, готовая отдать всё на свете, лишь бы Ришелье пережил эту ночь. Она не хотела и не собиралась отдавать его в объятия смерти. Только не теперь. Ведь Клара не могла не спасти его. Эта мысль показалась ей нелепой и знакомой одновременно. Впрочем, она надолго не задержалась в голове леди Освальд. Клара лишь старательно смачивала вновь и вновь полотенца в ледяной воде, не заботясь о том, что её руки уже посинели от холода. И постепенно девушка одержала победу над лихорадкой.
Однако эта борьба утомила Клару. Накинув на себя тёплую шаль, она вышла из покоев кардинала, чтобы дать некоторые распоряжения слугам.
Ришелье услышал тихие шаги и попытался разлепить глаза. Всё плыло перед ним, и ему стоило огромных усилий снова не впасть в беспамятство. Стараясь не терять сознания, кардинал попытался сфокусироваться на фигуре, сидящей на краешке его кровати. Сначала ему показалось, что это Клара. Он слышал её голос в бреду, но едва ли мог понять, действительно ли она с ним или ему уже грезилось. Теперь же перед ним сидела другая женщина. Кардинал вдруг почувствовал, как жутко пересохло в горле, и попытался повернуться к прикроватной тумбочке. Стакан воды возник перед ним, будто из неоткуда. Мужчина принял его дрожащими руками и жадными большими глотками принялся утолять жажду.
— Когда вы уже будете осторожны? — произнёс лукавый женский голос.
— Это вы сделали? — с трудом прохрипел кардинал, вдоволь напившись.
Он всё ещё чувствовал непреодолимую слабость, хоть вода и смочила немного его горло. Миледи забрала у него стакан и оставила его на тумбочке.
— Так вот с чего начнём разговор? — она вскинула брови в насмешливом удивлении. — Я тронута.
— Я умираю? — этот вопрос показался ему вполне уместным, и Ришелье даже задал его без какой-либо дрожи в голосе.
— Половина врачей говорят, что да, другая — что поправитесь, — Мистресс пренебрежительно пожала плечами. — Все хотят прослыть знатоками своего дела, наварившись на болезни Первого министра Франции.
Кардинал вновь почувствовал лёгкий озноб и натянул одеяло на себя. Миледи, как всегда, умела преподнести положение дел.
— Я рад, что вы находите это смешным, — ответил мужчина без всякого выражения. — Как долго я находился без сознания?
— Уже около двенадцати часов, — со странной улыбкой ответила Мисси. — Символично, не правда ли?
Ришелье скривился, совершенно не понимая, о чём она говорит. Но это недоумение надолго не задержалось в его голове. Он вспомнил о более важном.
— Где Клара? — этот вопрос его слегка даже встряхнул. Беспокойство за девушку вдруг взяло вверх над собственной слабостью.
— О, убита и спрятана в Бастилии, — устало закатила глаза женщина, но заметив, как лицо кардинала мрачнеет и наливается гневом, поспешила добавить с толикой разочарования. — С ней всё в порядке. Прилетела к вам, сбивая всех с ног на своём пути, уже через час. С тех пор вот только первый раз отошла из ваших покоев.
Ришелье слабо улыбнулся. Что-то тёплое разлилось в его душе. Так неожиданно приятно было слышать о Кларе, о её беспокойстве за него и о том, что она предпочла остаться с ним, рискуя разоблачением.
— Я хочу видеть её, — твёрдо произнёс кардинал, поудобнее устраиваясь на подушках. — Вы можете идти. Мы обсудим всё завтра, когда мне станет лучше. Или хуже. В любом случае, сейчас я не желаю ничего обсуждать.
Миледи поднялась с постели, тщательно стараясь скрыть то, как уязвили её слова Ришелье.
— Как вам будет удобно, монсеньор, — кивнула она и растворилась в темноте ночи.
***
Спустя некоторое время в комнату вернулась Клара. Она сняла с себя шаль и оставила её рядом со своим платьем на стуле. Девушка потушила некоторые свечи, оставив гореть лишь те, что стояли ближе к кровати. Ришелье наблюдал за ней из-под полуопущенных ресниц, отчего создавалось ощущение, что он всё ещё спит. Клара распустила свои волосы, дав пышным локонам ниспадать шоколадным каскадом по спине.
— Ты очень красива, — неожиданно произнёс вслух кардинал, что заставило девушку вздрогнуть.
Она обернулась к нему с широко распахнутыми глазами.
— Не делай больше так, — с укором сказала Клара, подходя к постели. — Я перепугалась не на шутку.
— Прости, я не хотел, — слабо улыбнулся мужчина. — Просто очень рад тебя видеть.
Клара осторожно присела на край кровати и положила свою ладонь поверх холодной руки Ришелье.
— Не этим, — ответила она, ласково касаясь его длинных пальцев. — Врачи наперебой говорят о том, серьёзен твой недуг или нет. Я уже сбилась с толку. Не знаю, кому верить.
Девушка склонилась к нему, приложив ухо к его сердцу, которое к счастью исправно билось.
— Я испугалась, как никогда, — прошептала она, еле сдерживая слёзы. — Что я буду делать, если с тобой что-нибудь случится? Я не переживу этого. Скорее умру вместе с тобой, умру вместо тебя.
Кардинал запустил ослабелые пальцы в её густые локоны, ласково поглаживая девушку по голове.
— Твоя жизнь куда более ценна, чем ты думаешь, любовь моя, — прошептал он. — Никто и ничто не посмеет даже посягнуть на неё. Ты будешь жить долго и счастливо, Клара. Даже не смей думать о чём-то меньшем.
Клара подняла на него взгляд, полный мольбы и испуга. Бедная девочка, она так любила его. Едва ли что-то могло сравниться с её любовью. Силы, большей на земле, казалось, и быть не могло.
Мужчина коснулся её раскрасневшейся щеки своими холодными пальцами.
— Моя Клара, — её имя раскатилось горячим шоколадом по его губам.
— Я так люблю тебя… — прошептала она и прикрыла веки, давая волю слезам.
Ришелье, собрав в себе немного сил, чуть подался вперёд и коснулся её губ в успокаивающем поцелуе. Он знал, что это заменит множество бесконечных слов в ответ о его чувствах к ней. Клара и так о них знала предостаточно. А поцелуй мог сказать больше, гораздо больше.
— Ложись рядом, — тихо произнёс кардинал с тенью улыбки на губах. — Я хочу, чтобы сегодня ты осталась со мной.