— Как же я могу вас покинуть, монсеньор, — усмехнулась девушка и, обойдя кровать вокруг, устроилась слева от мужчины. — Вы же без меня не справитесь даже с простудой. Как вам только удаётся целой страной управлять!
***
Первые лучи восходящего солнца застали кардинала и его прекрасную возлюбленную мирно спящими в объятиях друг друга. Клара устроилась на груди мужчины, который крепко приобнимал её, даже во сне не желая отпускать девушку.
Именно такую картину и увидел перед собой вчерашний убийца, пришедший завершить своё дело. Несколько секунд он продумывал новый план, включающий непредвиденные ранее обстоятельства. Его заботило теперь даже не столь убийство молодой девушки, неожиданно оказавшейся рядом со спящим Ришелье, сколь о скорости исполнения задуманного. Было важно, чтобы она не привлекла внимания и не закричала, пока он потратит несколько секунд, чтобы воткнуть кинжал в грудь Первого министра Франции.
Лука уже занёс оружие над кардиналом, готовый нанести смертельный удар, когда Ришелье вдруг раскрыл глаза и перехватил его руку. Он не смог бы долго удерживать противника, который был гораздо сильнее на тот момент, но лишняя минута промедления была чревата для обоих. Тут же проснувшаяся Клара решила исход ситуации, без промедления выстрелив в нападающего из небольшого мушкета.
В комнату влетели мушкетёры, не подоспевшие в самый нужный момент. Они застали Луку, лежащего на полу и истекающего кровью. Пуля пришлась точно в сердце.
— Кардинал, миледи, — Тревиль, ошарашенный произошедшим, поспешил убедиться в происходящем. — Вы в порядке?
— Вполне, — фыркнул Ришелье, окинув быстрым взглядом оторопевших мушкетёров.
Конечно, такие впечатлительные личности были шокированы вдвойне как от чуть не произошедшего убийства, так и от Клары в его постели с пистолетом в руках. Кардинал повернулся к ней, и его губы изогнулись в подобии довольной усмешки.
— Метко, — прокомментировал он.
— Говорила же, что без меня ты пропадёшь, — тихо шепнула девушка и поспешила закутаться в одеяло.
Ришелье хмыкнул, мысленно восхищаясь своей Кларой. Она ещё раз доказала ему, что в ней осталось масса приятных сюрпризов. И конечно же, она спасла ему жизнь.
Кинув пренебрежительный взгляд на тело Луки, кардинал поморщился и наконец поспешил прервать затянувшуюся паузу.
— Вы очень вовремя, капитан, — равнодушно, но не без издёвки отметил он. — Так что признаю, что очень эффективно держать возле себя любовницу, вооружённую пистолетом.
Клара легонько пнула его в плечо, недовольная столь грубой формулировкой. С другой стороны, теперь было бессмысленно продолжать лгать по крайней мере этим людям, что девушка — его племянница. Но всё же.
— Унесите тело, — распорядился Ришелье. — И можете быть свободны.
Видя удивлённые взгляды, он чувствовал себя триумфатором, только что поразившим всех изысканным шоу.
— Ах да, — добавил мужчина, когда мушкетёры уже подняли тело убийцы и отошли к двери. — Помните, что всё произошедшее здесь не должно выйти за пределы этой комнаты.
— Тогда помилуйте Нинон де Ларок, — смело заявил Атос, будто чувствовал, что имеет какие-то привилегии в данной ситуации.
Кардинал одарил его убийственно-недоумевающим взглядом, выразительно изогнув левую бровь.
— Арман, — голос Клары чуть смягчил нарастающее в нём негодование. — Пожалуйста. Так будет лучше.
Взглянув на свою прекрасную возлюбленную, Ришелье поджал губы и за несколько секунд в своей голове просчитал все возможные варианты. Клара оказалась права, и ему пришлось согласиться. Кардинал вновь посмотрел на мушкетёра, не сводивших с него ожидающего взгляда, и коротко кивнул, сопровождая разрешающим движением своей руки.
— Но только при условии, что вы сохраните эту тайну до своей смерти, — добавил он перед тем, как Тревиль со своими бойцами покинули комнату. — Не иначе.
— Разумеется, — почтительно ответил капитан.
========== 10. На пределе ==========
Прошло уже несколько недель со дня покушения на кардинала, и жизнь потихоньку вернулась в прежнее русло. Ришелье был вынужден отныне усилить охрану Клары, чтобы предотвратить хоть малейшую угрозу для её жизни. Девушка стала ещё дороже для него, что с каждым днём пугало всё больше и больше. Он уже не представлял себе жизни без неё, без её ласковых рук, озорной улыбки, сверкающих глаз. Мужчина начинал скучать по ней, чуть только она покидала Пале-Кардиналь. Так не могло продолжаться всё время, и самым тревожным для Ришелье было то, что он не видел выхода из сложившейся ситуации.
События сменяли друг друга со скоростью света. Кардинал едва успевал сочетать государственные дела и размеренную жизнь с Кларой в Пале-Кардиналь. Фактически она всё ещё жила в других апартаментах, но на самом деле во дворце Ришелье она была гораздо чаще. Иногда он разрешал ей оставаться и ждать его, пока он решает некоторые вопросы с Королём, и Клара покорно удалялась в сад или библиотеку, скрашивая одиночество за чтением или вышиванием.
Несостоявшееся убийство Королевы привнесло новые коррективы. Ришелье оказался в большой опасности, буквально стоял на краю бездны, вокруг которой так красиво танцевал уже много лет. И вот теперь, когда молодая Королева умудрилась кинуть большой камень как раз ему под каблук, едва ли он мог удержаться на ногах. Но спасительная рука Клары снова не дала ему упасть.
Кардинал не знал, как ей это удалось, но когда он вошёл в тронный зал, уже ожидая увидеть разочарование и презрение в глазах Короля, который вот-вот произнесёт для него смертный приговор, ничего такого не случилось. Людовик лишь радостно объявил, что Королева ждёт наследника. А за троном, довольно близко к Анне, стоял его маленький ангел. Его Клара.
Ришелье никогда не узнал, как ей удалось это провернуть. Сама же девушка всячески избегала этой темы в любом разговоре.
— Так решила Её Величество, — всяких раз отвечала она, пожимая плечами.
На самом же деле, ей стоило это немалых усилий. Сразу узнав о провале кардинала, Клара поспешила прибыть во дворец и настойчиво требовала аудиенции Королевы. Та сначала отнеслась к девушке с пренебрежением, слушая её одним ухом. Но потом… Когда леди Освальд вышла из зала, мило обсуждая с Её Величеством красоту зимнего сада, казалось, произошло настоящее волшебство. Они очень хорошо поладили, и Анна даже предложила девушке стать её фрейлиной. К сожалению, в силу множества обстоятельств Клара была вынуждена ей отказать. Но уже на следующий день Ришелье был помилован и оправдан в глазах Королевы.
Клара не возвращалась в комнату вот уже больше получаса, хотя обещала, что вернётся через десять минут. Кардинал уже начал было волноваться. Сегодняшний вечер, как и многие другие, он проводил с ней. Не было ничего лучше в его жизнь, чем эти несколько часов, когда он мог позволить себе отбросить в сторону все государственные проблемы, забывшись в объятиях прекрасной девушки. Так куда же она делась теперь?
Словно по щелчку дверь в его покои отворилась, и в комнату вошла Клара, бледная и слегка напуганная. Ришелье торопливо поднялся с постели и подошёл к ней.
— Что случилась, любовь моя? — обеспокоенно поинтересовался он.
— Арман, я… я не знаю, — пролепетала девушка и подняла на него взволнованный взгляд. — Кажется, мне нужен доктор.
***
Лекарь пришёл уже через полчаса. Клара лежала в постели кардинала, который не отходил от неё даже по настоятельному совету врача. Ришелье нервно теребил в руках чётки, плотно сомкнув губы, и с нетерпением ожидал вердикт. Девушка была бледнее обычного, весь её вид источал слабость. Это не было хорошим знаком.
— Что ж, новости и хорошие, и плохие, — наконец сказал врач. — Могу вас поздравить, миледи. У вас будет наследник.
Глаза Клары испуганно расширились, будто она ожидала услышать такое в последнюю очередь. Девушка ещё не знала, как относиться к этой новости. Хорошая она или плохая? Всё перемешалось в голове, и в поисках поддержки леди Освальд взглянула на единственного человека, который был способен её успокоить в этот момент — на кардинала. Тот слегка приоткрыл рот от изумления, не находя нужных слов, и нервно сглотнул.