Портос пренебрежительно пожал плечами.
— Лучше не вмешивайтесь, миледи, — сказал он, всё же нахмурившись.
Клара наигранно прикрыла ладонью рот в притворном испуге. Затем надменная улыбка снова возвратилась на её губы.
— Что ж, тогда я предупреждаю в последний раз, — она наградила всех мушкетёров самым холодным и опасным взглядом, который вполне соответствовал угрожающему тону её голоса, — если вы ещё сомневаетесь, что Король поверит кардиналу, то можете быть уверены в том, что Королева выслушает меня предельно внимательно. А я не поскуплюсь на детали в рассказе.
Этот момент должен был окончательно решить исход встречи. На мгновение даже показалось, что мушкетёры испугались этого заявления, впрочем, это действительно могло быть так. Если бы не одно «но».
— Очень извиняюсь, что вынуждена прервать такой напряжённый момент, но мне очень надо кое с кем поболтать.
Обернувшись, Клара и Ришелье увидели, как к ним неторопливым шагом приближается Мистресс. Она успела освободиться от верёвок, используя эту дивную перепалку и внимание, сосредоточенное на появившейся леди Освальд, как отвлекающий маневр. Ловко, впрочем, как и всегда.
— Но палач…- начал было Д’Артаньян.
Тот лежал на песке с торчащим из головы топором.
— Не будите его, он спит, — сказала Мистресс, поджимая губы в фальшивой неловкости. — Однако, у меня нет времени на вас всех. Монсеньор, я хотела бы поговорить с вами.
Кардинал, немало шокированный произошедшим, одарил её непонимающим взглядом.
— Что ты творишь? — прошептал он одними губами.
Миледи улыбнулась ему и чуть склонила голову набок.
— Послушай, больше медлить нельзя, — вдруг со всей серьёзности начала она, подойдя к кардиналу. — Я создала всевозможные условия для того, чтобы ты всё понял. Не разочаровывай меня.
Ришелье удивлённо вскинул брови, но также быстро снова нахмурился. Он не понимал, о чём она говорит. Совсем рядом Клара положила свою ладонь на его предплечье, будто бы так чувствовала себя увереннее. Мужчина машинально накрыл её руку своей, успокоительно поглаживая пальцы.
— О чём ты говоришь? — прищурился он с подозрением.
— Да несёт какую-то чушь! — выпалил Арамис.
Но кардинал прервал его, предупредительно выкинув вперёд ладонь.
— Подождите, я хочу разобраться в этом, — сказал он, даже не посмотрев на мушкетёров, а затем обратился к Миледи. — Что я должен был понять?
Та разочарованно хмыкнула и закатила глаза.
— То, что это всё неправда, — ответила она учительским тоном. — Неужели ты этого ещё не понял? Ох, чёрт возьми. Неужели Клара тебя не вразумила?
Ришелье удивлённо вскинул брови и посмотрел на свою возлюбленную. По её изумлённому выражению он понял, что она тоже не была в курсе дела.
— Выражайся яснее, — приказал кардинал.
Внутри его закипала ярость непонимания. Он ненавидел непреднамеренных обстоятельств. Но ещё больше он ненавидел чего-то не знать. Странно, кажется, раньше эти слова даже были кем-то произнесены вслух.
— Это всё обман, всё это, — Мистресс развела руками. — Этот берег, эта Франция 17-го века, эти люди. Очнись наконец! Как долго можно жить грёзами.
В голове всё перемешалось, и Ришелье думал, что начинает сходить с ума.
— Подними глаза, — снова сказала Миледи. — Посмотри на это небо. Разве могло оно быть таким голубым? Посмотри на лес. Когда ты видел такие густые леса во Франции? Посмотри на себя. Кардинал. Да это же просто сумасшествие!
— Сумасшедшая здесь только ты, — бросил Арамис.
— Молчи, мальчишка, — шикнула женщина. — Сам посмотри. Ты когда-нибудь видел два солнца на Земле?
Все тут же устремились взглядами к солнцу. И действительно, их было два. Кардинал почувствовал, как в душе потихоньку поселились сомнения. Почему слова Мистресс казались ему правдой? Как целый мир вокруг него может быть иллюзией? Это какая-то нелепица!
— Ведьма! — выкрикнул Атос и, вытащив свой мушкет, прицелился в Миледи.
Арамис и Портос кинулись к нему, но было уже поздно — мушкетёр выстрелил. Всё, что успели сделать его друзья, толкнуть его. Это изменило траекторию полёта пули. И теперь смерть грозила уже Ришелье.
Всё произошло в одно мгновенье, которое, казалось, растянулось на целую вечность. Кардинал уже был готов к тому, что пуля пронзит его тело, когда вдруг перед ним возникло испуганное лицо Клары. Девушка резко развернулась и встала перед ним, закрывая собой. На её лице застыло выражение минутного ужаса. Глаза испуганно распахнулись и сахарные губы приоткрылись, выпустив короткое «ах!». В этот момент, казалось, всё время застыло навсегда.
— Клара! — в отчаянии выкрикнул кардинал, тут же подхватывая девушку за секунду до падения.
Её руки опустились на его плечи в поисках опоры. Она тяжело дышала, жадно ловя губами воздух, будто ей отчаянно его не хватало. Девушка обмякла в руках Ришелье. Её ноги подкосились, больше не в силах удерживать веса собственного тела. На смену страху пришло ужасающее успокоение в её лице. Но Клара ещё не теряла сознания, цепляясь взглядом за мужчину перед ней. Кардинал тут же подхватил её на руки бережно, но крепко.
— Клара, зачем… — бормотал он не в силах справиться с собой. Ясность мысли ещё не вернулась к нему, вытесняемая шоком от происходящего.
Он опустился на колени, вглядываясь в бледное лицо девушки, испуганно ища хоть маленькую надежду. Но её не было. Капля алой крови упала на грязный песок, положив начало концу.
— Арман, — сорвалось с её губ, которые тронула слабая улыбка. — Так и должно быть.
Ришелье смотрел на неё, едва ли готовый принять одну возможность того, что она умрёт здесь на его глазах. Нет! Кто угодно, но не она! Не сейчас! Не его Клара! Сколько раз он беспокоился за её безопасность. Сколько раз в кошмарах ему снилось, что она погибает из-за него. Но никогда, никогда он не представлял, что это случиться так скоро. Кардинал оказался не готовым к её смерти. Да и вряд ли когда-либо он смог бы спокойно это принять.
— Ты можешь спасти её, — прошептала Мистресс, склонившись к нему. — Загляни в себя поглубже, вспомни всё. Тебе же уже не раз казалось, что ты знаешь её. Так? Ты знал её совсем другой, ещё до встречи недалеко от «квартала чудес». Твоя Клара, помоги ей. Она умрёт, если ты не решишься. Мы все умрём. Бездна взывает к бездне. Тебе ли этого не знать?
Кардинал резко повернулся к ней. Если она знала, как её спасти… Любыми способами. Он был готов к этому.
— Что мне сделать? — он посмотрел на неё, впервые позволив слабости отразиться в его взгляде. Ришелье был в отчаянии.
— Всё просто, — произнесла Мистресс и пожала плечами. — Тебе нужно умереть здесь. Вот так.
Не успел никто и глазом моргнуть, как Миледи выхватила у ошеломлённого происходящим Атоса мушкет и спустила курок. Женщина рухнула на песок замертво. Тонкая струйка крови текла вниз из её виска. Безумство застыло в её открытых глазах. И победная улыбка.
Ришелье нервно сглотнул. Если всё это так, если она говорит правду.
— Арамис, сделайте мне одолжение, — слова едва вырвались из его рта, отяжелевшие сумасбродностью такого решения.
Кардинал почувствовал, как в его руку слабо впились пальцы Клары.
— Нет, Арман, — шептала она. — Пожалуйста, не делай этого. Ты не должен…
— Арамис, у вас случились проблемы со слухом? — с нажимом снова обратился Ришелье к мушкетёру.
Он всё также смотрел в глаза Клары, в которых застыли горячие слёзы. Это было невыносимо, глупо и безрассудно. Но почему-то ему казалось, что он принял правильное решение.
— Нет, монсеньор, — ответил ему наконец Арамис и поджал от волнения губы. — Я слышал вас.
— Тогда я надеюсь, ваша рука не дрогнет, — кардинал шумно вдохнул и наконец поднял взгляд, теперь смотря прямо в лицо мушкетёру. — Стреляйте.
— Но… — тот пытался было возразить, однако Ришелье не дал ему этого сделать.