— Хм, — Ришелье задумчиво облизал губы, внимательно слушая историю Клары Освальд. — Весьма интересно. Но что она делает во Франции? И почему, если она так богата, при нашей встрече мы нашли её в таком незавидном положении?
— А вот тут начинается самое интересное, — загадочно улыбнулась Мистресс, подавшись вперёд. — Я ждала, что вы ещё спросите зачем ей второе имя, и это был бы вопрос всё в ту же копилку. Девушка росла в непринуждённой обстановке, единственный ребёнок в семье, избалованная и свободолюбивая, дурной нрав, одним словом. Отец присмотрел ей выгодную партию. Но юная мисс не захотела прощаться со своей свободой, и попросту сбежала из дома. Сэр Освальд умер через полгода после этого, и на поиски мисс Клары отправился её несостоявшийся жених. Девушка скрылась во Франции и сменила себе имя, чтобы её не нашли.
— Неужели её наречённый такой отвратительный и неприглядный тип? — в притворном возмущении скривился мужчина. — Стар, уродлив, но богат?
— Напротив, молод, красив и состоятелен, — хмыкнула Миледи. — Дэниел Пинк, молодой человек из знатного рода. У них с мисс Освальд были довольно тесные отношения.
— Насколько тесные?
— Милорд, я не владею настолько подробной информацией, — фальшиво смутилась женщина, приблизивши своё лицо к лицу кардинала. — Но если вы хотите…
Ришелье прочистил горло и возмущённо вскинул бровь.
— Нет уж, спасибо, — ответил он, встречая взгляд своей собеседницы. — Есть ли ещё что-то?
— Безусловно, — Миледи разочарованно отстранилась и продолжила. — Всё это время Клэр де Ла Моль живёт у уже известной вам Констанции Бонасье, помогая ей вести хозяйство.
Кардинал не знал, что преобладало в этот момент в его душе: удивление, радость или всё-таки разочарование. С одной стороны, это было интересно. История сбежавшей невесты удивляла его и интриговала. С другой стороны, Клара была связана с этой интриганкой Бонасье. Это в принципе упрощало в каком-то смысле задачу, но всё же. Бонасье была связана с мушкетёрами, и никто не давал никаких гарантий, что мадемуазель Освальд в этом не участвовала. Возможно, она заранее была на стороне противника. Однако Ришелье уже принял решение.
— Прекрасно, — кивнул кардинал, возвращаясь из своих мыслей. — Спасибо за ценную информацию, Мистресс. Можете перейти к второй части своего рассказа.
Миледи коварно улыбнулась и приготовилась продолжать.
***
Кардинал сидел за широким столом, всё ещё не приступая к ужину. Он уже около пятнадцати минут ждал появления Клары Освальд, которая днём дала ему своё согласие. За то время, пока они не виделись, у мужчины возникло ещё больше вопросов к этой загадочной девушке. Он не знал её, совершенно не знал, и эта загадка была удивительно увлекательной. Ришелье едва ли мог припомнить, когда последний раз его увлекала подобная особа. В последнее время он был занят делами другого рода, и единственной женщиной, представляющей для него хоть какой-то интерес, была Миледи. С ней всё было слишком непросто. Кардинал не любил, когда личная жизнь переплеталась с государственными делами, поэтому Мистресс очень скоро пришлось привыкнуть к переменчивому настроению своего покровителя. Возможно, он был с ней жесток. Но иначе Ришелье просто не мог поступить. Миледи могла оставаться для него лишь хорошо подготовленным агентом. О роли женщины в его жизни ей пришлось забыть.
Скрип открывающейся двери заставил кардинала обернуться. Лёгкая улыбка невольно проскользнула по его губам, когда он увидел свою гостью. Клара выглядела прекрасно. Её новое платье было из красного бархата, севшее на её фигуру, как вторая кожа. В свете свечей оно казалось кроваво-красным, темнее самого крепкого вина. Прекрасные локоны струились по женским плечам, при этом не закрывая полностью нежную оливковую кожу. Ришелье ненадолго замер, рассматривая девушку. На её лице всё ещё сияло волнение, проявляясь в быстро бегающих глазах и прикушенной губе. Это выглядело слишком заманчиво, подумал мужчина.
— Леди Освальд, — поприветствовал Ришелье свою гостью, вставая из-за стола. — Рад, что вы пришли.
— Разве я могла сделать по-другому? — на её губах проскользнуло что-то наподобие улыбки. Заметив, что кардинал немного нахмурился при её словах, девушка поспешила добавить. — Я же обещала вам, милорд.
— А вы всегда держите свои обещания? — усмехнулся тот, заметно повеселевший от этого ответа.
— Разумеется, — кивнула Клара.
Она не знала толком, что ей делать и как себя вести. Ужин с кардиналом для неё был равнозначен пытке дьяволом. Конечно же, только из-за степени волнения и ощущения неудобства. Ещё в первую их встречу Клара с ужасом для себя обнаружила, что кардинал ей не неприятен. Её согласие вылетело вопреки здравому рассудку, но девушка просто не могла ничего с собой сделать. Она знала, что кардинала нельзя недооценивать. Клара думала, как деликатно ему отказать, и при этом остаться живой. Но это был лишь инстинкт выживания, не более. Она понимала, что не стоит связываться с Ришелье. Но только Бог знает, как ей этого захотелось.
Мужчина перед ней представлял из себя сплошную угрозу. Он был соткан из загадок, которые слишком заманчиво было отгадать. Клара знала, что это очень опасная авантюра. Однако она согласилась.
— Прошу, — предложил ей кардинал, указывая приглашающим жестом на стол. — Может, присядете?
— Благодарю, — Клара склонилась в лёгком реверансе и подошла к столу.
Ришелье самостоятельно придвинул стул за ней, когда она садилась. Боже, какая честь, саркастично подумала девушка и тут же осеклась. По её коже пробежала мелкая дрожь, когда она почувствовала его за своей спиной. Проход по канату казался более безопасным по сравнению с тем, что она должна была испытать сегодня за ужином. Клара подумала, что не стоит тянуть. Мушкет наставленный на её лоб мог выстрелить в любую минуту.
— Так по какому же поводу я сегодня имею честь ужинать с вами? — деликатно начала девушка, сделав небольшой глоток терпкого вина.
— А должен быть повод? — усмехнулся Ришелье, присаживаясь в своё кресло напротив гостьи. — Я не мог просто пожелать поужинать с красивой женщиной?
Клара нервно сглотнула. Эти слова несли в себе гораздо более глубокий смысл, чем могло показаться на первый взгляд. Кардинал предпочитал тянуть время, оставляя самую суть на потом.
— А разве нет? — пожала плечами Клара, пытаясь всячески скрыть своё волнение. — Вы можете ужинать с любой самой прекрасной женщиной во всей Франции, даже с Королевой при желании.
— А я захотел поужинать с вами, — ответил кардинал и тем самым преградил любую попытку девушки продолжить разговор на эту тему.
Гостья сделала ещё один глоток, на этот раз побольше. Это не осталось незамеченным Ришелье.
— Вы волнуетесь, леди Освальд? — удивлённо вскинул брови он.
— С чего бы? — раздражённо и от этого слегка резко бросила девушка, о чём тут же пожалела.
— Вы будете отрицать?
— Я не буду признавать.
Кардинал довольно улыбнулся и задумчиво провёл языком по верхней губе. Он облокотился локтем на стол, задумчивая поглаживая свою бороду. Его внимательный взгляд был сосредоточен на девушке, которая так и не притронулась к еде. Мужчина не стал акцентировать на этом внимания. Ему была очень интересна её реакция на каждую его фразу. И чем больше он тянул время, тем больше его это забавляло. Однако желание задать ей главный вопрос этой встречи щекотал его, как широкий костёр, разведённый внутри его тела.