— Так вы хотите знать, почему вы здесь? — пренебрежительно спросил мужчина, промокая белоснежной салфеткой свои губы.
Клара напряглась. Она не рассчитывала, что кардинал откроет перед ней свои карты так быстро. Да и откроет ли? Или заставит открыть свои?
— Если вы захотите мне это сказать, — лаконично ответила девушка, вступая в игру, больше не пытаясь нарушить правила.
Ришелье довольно прищурился. Она быстро учится, подумал он, постукивая пальцами по поверхности стола. Тем увлекательнее должна быть партия.
— В таком случае, я буду с вами предельно откровенен.
Мужчина снова поднялся со своего кресла и направился к Кларе. Девушка тоже поспешила встать. Её сердце бешено стучало в её груди, готовое в любой момент выпрыгнуть. В горле становилось суше с каждым шагом кардинала. Клара с ужасом думала, что едва стоит на ногах. Было бы крайне позорно лишиться чувств при банальном приближении Ришелье. И лишь эта мысль заставляла девушку держать себя.
— Тут очень душно, — быстро проговорила она, задыхаясь от волнения.
Жёсткий корсет стягивал её тело, препятствуя расширению грудной клетки, что только усугубляло ситуацию. Девушка действительно задыхалась. Единственное, чего она боялась — рухнуть без чувств прямо в руки кардинала. Это было бы грандиозным провалом с её стороны.
— Около окна свежий воздух, леди Освальд, — услужливо кивнул мужчина, прекрасно понимая в чём дело.
Клара без лишних слов проделала путь к окну. Вечерний воздух Парижа действительно немного облегчил её дыхание. Однако присутствие кардинала прямо за её спиной всё ещё не давало ей продохнуть.
— Вы можете продолжить, монсеньор, — тихо произнесла девушка, боясь повернуть голову к собеседнику.
— Видите ли, Клара, у меня есть к вам деловое предложение, — он выделил её имя, впервые проскользнувшее по его губам. Оно разлилось словно пряный вереск, с лёгкой горчинкой и хрипотцой. Девушка невольно вздрогнула.
— Вы уверены, что я в нём заинтересована? — замерев, спросила она.
— Вполне вероятно.
Мужчина прошёлся оценивающим взглядом вдоль женской шеи от кончика уха до открытой кожи плеча. Он ни на секунду не сожалел о своей идее.
— Так в чём оно заключается? — Клара резко развернулась, надеясь таким образом увеличить дистанцию. Но едва ли Ришелье сделал хоть шаг назад. Девушка лишь упрочила своё положение рядом с ним, шагнув прямиком в его объятия. Однако кардинал даже не касался её. Они лишь стояли друг напротив друга на расстоянии в считанные сантиметры.
— Вы будете жить в Париже в тех апартаментах, которые я вам завтра предоставлю, — начал мужчина, впиваясь взглядом в ореховые глаза своей собеседницы. — У вас будут отличные слуги и практически неограниченные финансы. Вы выберете себе новую фамилию, желательно французскую, и получите новый титул. Никто не будет знать вашего настоящего имени и происхождения. Вы останетесь в Париже навсегда и начнёте новую жизнь.
— Звучит слишком заманчиво, — с осторожностью заметила Клара. — Но с чего такая щедрость? Кто будет это оплачивать?
— Я буду оплачивать всё ваше содержание, — буквально выделяя каждое слово, ответил кардинал. — У вас не останется ни одной проблемы под моим покровительством.
Клара видела, как грозно и нетерпеливо горели глаза Ришелье. Он готов был её взять силой, но сдерживал себя, наслаждаясь этим. Это была откровенная мышеловка, злая игра, ловушка, золотая клетка. И девушка понимала, что у неё предательски мало шансов в неё не попасть. Скорее всего все её попытки будут иметь нулевой результат. Но всё равно стоило бороться хотя бы за условия капитуляции.
— Но ведь это договор, не так ли? — наконец сказала Клара, закусив губу до боли. — Вторая сторона тоже должна принимать активное участие в сделке. Так что же требуется от меня?
— О, вы догадливы, Клара, — казалось, ему нравилось произносить её имя, ибо он растягивал его с особым удовольствием. — От вас потребуется самая малость. Вы просто согласитесь быть полностью в моей власти.
Она вздрогнула, когда его тёплые пальцы коснулись её холодных плеч. Прохладный воздух охлаждал её тело, раздираемое внутренним жаром. Она готова была воспламениться в любую секунду.
— Что конкретно входит в вашу власть надо мною? — робко прошептала Клара.
— Всё, — резко выдохнул он в ответ, так что девушка ещё сильнее вздрогнула. — Ваша душа и ваше тело будут принадлежать мне. Всё без остатка. И вы будете исполнять все мои прихоти. Которые будут в пределах разумного, конечно.
Клара попыталась мысленно досчитать до десяти, чтобы хоть немного успокоиться. Но счёт сорвался, так и не начавшись. Оставалось лишь воспользоваться способом своего противника — потянуть время. Хотя Клара едва ли знала, как это сделать. Ибо оттягивать было уже нечего.
— И что вы пожелаете со мной делать? — пытаясь сохранить чувство собственного достоинства, вопросила девушка.
— Клара, перестаньте примерять маску маленькой девочки, — хмыкнул кардинал. — Вы прекрасно знаете, что это значит.
Девушка интуитивно отшатнулась, резко делая шаг назад. Но позади неё оказалось окно, и всё это могло закончиться весьма трагично, если бы не Ришелье и его крепкие руки, мгновенно схватившие её за талию. Глаза Клары испуганно расширились, когда она осознала, что могла выпасть и разбиться насмерть. В попытке удержаться она рефлекторно ухватилась за плечи мужчины. И это лишь приблизило их друг к другу. Теперь расстояние было просто сумасшедше-небольшим и головокружительно подначивающим.
— Спасибо, — пытаясь отдышаться, произнесла Клара, надеясь как-то разрядить обстановку.
— Не самый лучший способ уйти от ответа, — усмехнулся Ришелье, остановив своё внимание на губах девушки. — По крайней мере, лучше не в окно.
— Пожалуй, вы правы, — немного сконфужено улыбнулась она. — Но всё же… я не понимаю. Вы можете заполучить любую женщину во всей Франции, которую только захотите…
— А я хочу вас, — выдохнул кардинал ей в лицо, в это время пробираясь пальцами к застёжке её корсета.
Кларе понадобилась лишь секунда, чтобы дать давно готовый ответ. Она сформулировала его уже пять минут назад, но трезвый рассудок ещё пытался достучаться до её сердца. Всё казалось таким нелепым и ужасающим. Теперь же битва с сердцем была проиграна. Она сама выбрала это.
— Я согласна, — шепнула Клара в его полураскрытые губы, добровольно подавшись вперёд. — Но об этом никто не должен знать.
— Разумеется, миледи, — ответил ей Ришелье, наконец-то победно улыбнувшись.
Его губы стремительно коснулись её, требовательно и нежно одновременно. Клара даже удивилась этой осторожности — она думала, что кардинал будет действовать резко и решительно, стремясь сразу получить всё, что он хочет. Однако мужчина довольно ласково обходился с поцелуями, не давая девушке возможности усомниться в его намерениях и в то же время не испытать к нему ярко выраженной ненависти. Он действовал осторожно, пробуя то верхнюю, то нижнюю её губу, словно постепенно наслаждался вкусом. Ришелье пробовал её, смаковал полученные ощущения, совершенно не торопясь приступать к следующей части. А Клара просто утонула в своих впечатлениях. Она и не догадывалась, что поцелуй с кардиналом будет настолько приятным.
Как назло, вдалеке скрипнула дверь, и в комнате послышались шаги. Девушка немедленно открыла глаза и поспешила отстраниться. Ришелье сделал тоже самое. Мужчина немедленно обернулся, загородив собой свою гостью, и самым разозлённым взглядом из всех, что были в его арсенале, посмотрел на нежданного визитёра.
— В чём дело? — прошипел кардинал, узнав в несчастном, посмевшем отвлечь его от очень важного занятия, своего слугу.
— Срочное письмо от Короля, монсеньор, — вежливо ответил тот, немного смутившись.
Он протянул Ришелье бумагу, запечатанную сургучом, и, быстро откланявшись, поспешил удалиться. Кардинал быстро и раздражённо прочитал послание. Стиснув зубы от нарастающего гнева, мужчина безжалостно скомкал бумагу.