— А если они двинутся прочь?
— Обошедший отряд их задержит, а я поведу основные силы вдогон, — Джэвэд Очивдат откинулся на коврах. Один из Говорящих с Источником поднёс ему священную воду в чаше.
— Что происходит? — Шенай Бартеом высунулся из стеноката. — Почему совл готовится к взлёту?
Совл, установленный на щите скорострела, был окутан дымом от запуска двигателей подъема. Управляющие смотрели на него в остолбенении.
— Никто его не запускал — сказал за спиной ниор-цева Ниосат Кареши. — Самопроизвольно… так, опрос состояния…
— режим транспортировки груза — балансировка с большой нагрузкой — подъем —
— Он пытается подняться, не отсоединившись от скорострела!
— Автономная система рехнулась, надо перехватить… — Кареши пробежал пальцами по блоку управления, бормоча молитву. — Не откликается!
— Открепите скорострел! — рявкнул Бартеом. — Открепите с телеги, БЫСТРО!
— нагрузка уравновешена — подъем — переход в полётный режим —
Совл, ревя двигателями подъема на запредельной мощности, взлетел, унося подвешенный на всехвате скорострел, и начал разгоняться.
— режим полёта — форсированный полёт включен —
— Пошли отчеты состояния с остальных! — крикнул Кареши. — На всех предпусковые!
— Выставить совлов на песок! — заорал ниор-цев. — ВСЕХ СОВЛОВ! Выставляйте, чтоб было место на взлёт!
Люди походной службы ничего не понимали, но навык служения делал своё дело. У совлов, устанавливаемых на песке, уже запускались двигатели, люди торопливо отскакивали от них.
— Что, ради Высшей воли, происходит?! — Ниосат Кареши почти в панике пытался передать хоть на один из совлов команду.
— Не знаю. Но нам следует предельно к этому приготовиться. ВСЕМ ВНИМАНИЕ! Готовность явить силу Высшего! НЕСЁМ ЗАВЕТ!
— Завет в нас! — вразнобой отозвались Молящиеся всей скинии. Первые два совла взлетели из рубежного лагеря и направились в сторону оазиса. Шенай Бартеом вернулся в стенокат и уставился в отображающее стекло. Двигатель стеноката вдруг взревел.
— Никто не молился, ничего не трогали! — закричал ниор-цеву испуганный техник. Бартеом встал на рулевой пост.
— Всем! Как только взлетит последний совл, уронить ограждение и дать ход!
Помощник высунулся из стеноката, передавая приказ. Бартеом вновь повысил голос.
— Всем! Мы несём Высшую волю, мы претворяем Высший гнев! Не препятствуйте происходящему, способствуйте молитвой и действием! Мы все — Молящиеся, принятые в служение, исполним его!
Лязг ходовой части заглушил его последние слова, но помощник выкрикнул их из двери стеноката. Огромная машина вздрогнула и двинулась вперёд. Шенай Бартеом взялся за управление, направляя стенокат.
— Хоть один из совлов принимает команды? — бросил он старшему управляющему.
— Следящий за отрядом поблизости под контролем, эдона ниор-цев, — ответил Кареши. — И… поднятый с быстроходника тоже управляется. От меня принял команду, значит, и с тамошнего блока должен.
Тягачи с телегами разбросали колесами упавшее ограждение рубежного лагеря, набирая ход следом за стенокатом и догоняя его. Быстроходник уже опережал остальные машины. На бархане впереди заметались всадники.
— Удар совлом только если нападут, одновременно с нашим огнём, — Бартеом направлял движущийся полным ходом стенокат, поглядывая на отображающее стекло попеременно с передним окном.
Всадники приближались к идущей полным ходом скинии, охватывая её сбоку. Молящиеся на телегах быстро обновляли готовность огнеискровых бомб, одновременно проверяя взведённые пружинные метатели. Два совла снизились над отрядом Хаб-Элми на минимальную высоту, недоступную стрелам, остальные уже исчезли из вида. Двигатели ревели на предельной мощности, заглушая крики всадников.
— Последний шанс тебе уйти к своим, чужеземец, — бросил стражник Пророку. — Если хочешь добраться побыстрее, можем подвезти.
— Благодарю. Гостеприимство вашего народа безупречно, — ответил тот без тени улыбки. — Но я здесь не для того, чтобы предоставить легкий выбор. Я не унесу от народа Хаб-Элми Высшую волю, но останусь возвещать её путь в земле Архаб.
Воин кивнул и махнул рукой. Его товарищи принялись растаскивать изгородь. Толпящиеся за ней люди бросились собирать камни.
Пророк отошёл назад, стер кровь с лица вокруг глаз и опустился на колени. “Времени немного,” — подумал он, приложив руку ко лбу.
“Воля Твоя в каждом моём шаге, путь Твой — все мои пути, и нет у меня пути, который не был бы Твоим. Должное совершиться в этой земле да совершится, да стану я средством для намерения Твоего, в том одно моё намерение. Помыслы мои ведомы Тебе, возьми их и обрати их во благо Твоё.”
Пророк встал и посмотрел на толпу, уже набравшую камней. Стражники с ухмылками разошлись в стороны.
— Сдохни, говорильщик! Сейчас получишь ответ!
Несколько всадников позади толпы наблюдали за происходящим. Пророк посмотрел выше и дальше — у шатра на холме стоял царь земли Архаб со свитой.
— Идёт отчёт по состоянию совла, что улетел первым! — голос Ниосата Кареши прорвался сквозь рёв двигателя и лязг с грохотом, заполнявшие стенокат. Шенай Бартеом кивнул и крикнул наблюдателю в башенке: “Что там по кругу?” “Пока держатся дальше полёта стрелы,” — донеслось сверху. Ниор-цев снова кивнул и повернулся к старшему управляющему совлами.
— Который унёс скорострел?
— Он самый! Подлетает к оазису.
— форсированный полёт отключен — режим транспортировки груза — точка помещения груза определена —
Двигатель стеноката взревел ещё сильнее, хотя это казалось немыслимым. Тряска усилилась.
— Горящие стрелы по телегам! — крикнул наблюдатель.
— Огнеискровыми бей! Да познают страх перед Высшим гневом!
Над башенкой заметался сигнальный флажок.
— Навожу совла!
— Огнеискровыми вместе!
Среди всадников, стрелявших по телегам зажженными стрелами, взметнули песок первые взрывы. Люди походной службы морщились от криков лошадей, пораженных каплями жидкой огнесмеси, и перевзводили пружины метателей. Ружья, скорострелы и орудия пока молчали. Двуслойные борта успешно задерживали стрелы, а их покрытие пока что справлялось с приносимым на стрелах пламенем.
— Отходят!
— Прекратить огонь! Нам ещё далеко.
Скиния на предельной скорости неслась в сторону оазиса, сопровождаемая воинами Хаб-Элми.
— Нна!
Первые два камня пролетели мимо. Третий вскользь ударил Пророка по плечу.
— Чокнутый чужеземец! А вот тебе ещё!
Мимо. Опять промах. Удар по ноге выше колена.
— Эй, не все сразу! Не кидать помногу, дурачьё земляное! — стражники явно хотели растянуть развлечение.
“Нет пути, кроме Высшего,” — Пророк смотрел поверх толпы. — “Не случится здесь ничего вне Его воли.”
Камень разбил скулу, залив глаза слезами.
“Да будет всё по воле Твоей. Высшая воля открывает путь каждому моему шагу. Высшее намерение наполняет каждое моё действие. Не творится ничего вне Твоего пути.”
Ещё один камень пролетел мимо. Следующего почему-то не было. Протерев глаза, Пророк увидел, что все смотрят мимо него куда-то вверх. Он обернулся.
— приближение к точке помещения груза — запуск подъемных двигателей — зависание над точкой помещения груза —
Совл приближался, подъемные двигатели работали на пределе. Щит скорострела, удерживаемого всехватом, опустился перед Пророком.
— отсоединение груза — подъем — переход в полётный режим —
— Бей неживую птицу! Убить демонов пустыни!
Несколько стрел пролетели под набирающим высоту совлом, одна отскочила от корпуса. Множество стрел и камней ударило в щит.