- Заподозрю попытку к сопротивлению, пристрелю, - предупредил Рыжий. - Не волнуйся, "шмайссер" это умеет. Как ничто другое. Раз - и валишься с дыркой в черепе. Понял?
Пленный быстро закивал.
- Великолепно, - ухмыльнулся Клаус. - Мы на пути к пониманию. Кричать, звать на помощь не советую. Это чревато. Будешь отвечать на вопросы. Тихо, кратко и по существу.
"Язык" опять закивал. Пока всё шло неплохо.
- Вопрос первый: мы где? - спросил Клаус.
- В малом пограничном лесу, - удивлённо начал бородач. - Здесь не так далеко, в нескольких днях путь Город эльфов, и...
- Кто такие эльфы? - не стал ждать Рыжий. - Уроды с длинными ушами?
- Э-э... - замялся пленный. - Грубо говоря, да. И я удивляюсь, как они пустили вас в пределы своих владений.
- Хорошо стреляют из луков? - осенило автоматчика.
- О-о, лучше всех в этом Мире, - заверил бородач. - Никто не сравнится с Перворождёнными в искусстве стрельбы, это в крови.
- В крови, значит, - буркнул Клаус. - Так вот кто ответит за гибель ребят. Как пить дать ответит.
- Вы что, с дерева свалились? - от удивления пленник забыл обо всём. - Это же эльфы! За всю историю Мира никто ни разу не заставил их отвечать. Во-первых, не за что, во-вторых, кишка тонка!
- Не отвлекаться! - Рыжий сильнее сжал автомат. - Отвечай на вопросы! Куда везут людей в клетках, и кто они такие?
- Их везут в столицу, Город эльфов, - покорно ответил бородач. - А о том, кто они... никто.
- Как никто? - не понял Ганс. - Что-то не то говоришь.
- Они нарушили законы в эльфийских владениях, - объяснил пленник с видом учителя, растолковывающего первокласснику, что два плюс два - четыре. - И самые тяжкие нарушения караются рабством. Вечным.
- Тяжкие? - усомнился Клаус. - Например?
- Самовольное пересечение Границы, оскорбление Перворождённого... - принялся нудно перечислять "язык".
- Чёрт, я даже не хочу знать, какие преступления "нетяжкие", - покачал головой автоматчик. - Косой взгляд? И, скорее всего, за это четвертуют. Я угадал?
Бородач смолчал.
- Брось, Рыжий! - заржал Руди. - С нашими намерениями и четвертования мало.
- И то верно, - усмехнувшись, Клаус посмотрел на пленного. - А сам ты кто? Тоже не человек?
- Я гном, - обиделся бородач. - А никакой не человек.
- Ладно, это, в общем-то, неважно, - отмахнулся автоматчик. - Скажи, в Городе наверняка располагается правительство, военачальники, штабы... так ведь?
- Правители? - переврал гном. - В смысле - Королева? Ну да...
- Как туда попасть?
- Так... - удивился пленный. - Вы и впрямь откуда-то свалились. Дорога, по которой шёл караван, выведет к Городу. Через несколько дневных переходов...
- Похоже, мы всё узнали, - решил Рыжий.
- Вот и хорошо, - обрадовался гном. - А теперь развяжите, караван далеко уйдёт.
- А с чего ты решил, что мы тебя отпустим? - удивление немцев не знало предела.
- Жить хотите, - подмигнул бородач. - Не заставляйте меня опаздывать, а я, так уж и быть, не стану подавать жалобу эльфам.
Так ничего и не понял.
- Мы люди военные, - Клаус переключил автомат на стрельбу одиночными. - Идёт война. Эльфы - враги, а ты им, похоже, помогаешь. Выход один, без вариантов.
- Вы что? - лицо гнома становилось бледнее и бледнее. - Какая война? Эльфы же... это сила! Раздавят и не почешутся! Здесь недоразумение, ошибка!
- Объясни это Тиллю, - сказал автоматчик. - И тем, кого убили на той трижды проклятой поляне.
И выстрелил. Сухой щелчок пронзил лесную тишину, как вой сирен "Юнкерса". Надо бежать, возможно, в караване уже заметили потерю, и выслали погоню. Разведчики не медлили ни секунды - схватив мешок убитого гнома, немцы ретировались. Караванная охрана нашла только тело бородача, убитого непонятным оружием.
Примерный семьянин, отец трёх детей, и секретный посыльный самой королевы Атлиэль перестал существовать, а важнейшее письмо попало в руки неразумных людей. Перворождённым остаётся надеяться, что у разведчиков неразумность проявляется в квадрате, и даже зашкаливает. Утечка данных может стать смертельной.
Троица избегает дороги, указанной гномом. Не теряя её из виду, разумеется. Солдаты идут через лес - лишние глаза не нужны. Цели обновились - скорее всего, офицеров повезли на допрос в столицу, в Город эльфов. И теперь следует найти их. Вечером сделали привал. Решились даже развести костёр, выбрав, правда, место поглубже в чаще.
Руди довольно рассматривал содержимое заплечного мешка, взятого у мёртвого ныне гнома.