Драконы не могли приближаться к замку или аэродрому ближе, чем на сотню метров - ПВО разносило в клочья. Зато вся степь находилась под свободным контролем, и ящеры, не атакуя, намертво блокировали землян за каменными стенами.
И пришельцы рискнули высунуть нос из надёжного убежища.
Перстень мага зажёгся ярко-красным светом - свечение дало понять приказ старшего - атаковать повозки, как только те покинут зону прикрытия зениток. Долго ждать не приходилось - пришельцы развили максимально возможную скорость, желая как можно быстрее покинуть опасный участок.
Маг что-то шепнул в ухо ящеру. Тот всё понял и, коротко кивнув мордой, резко перешёл в пике.
Дитрих видел всё - драконы выждали, пока ПВО перестанет прикрывать колонну, и устремились в атаку. Не дожидаясь команды водителя, обер-лейтенант развернул турель в сторону пикировавших ящеров. Передёрнув затвор "Браунинга", совместил рамку прицела со стремительно несущимся наперерез драконом. Сдавив ручки до боли в пальцах, Дитрих нажал на курок.
Пикирующих ящеров встретил шквал огня - зенитчики, вынужденные стрелять на пятидесяти километрах в час (что само по себе подвиг), не целились, только старались перекрыть огненными трассерами как можно больше пространства "в районе цели" и, надо сказать, это давало результаты.
Сразу три дракона рухнули на землю, насквозь изрешечённые пулями. У нескольких ящеров сбило седоков, и те повернули назад, кто-то посчитал риск слишком великим. Но четыре исполина каким-то образом всё же преодолели заграждения ПВО и успели выпустить по длинной струе пламени, пронёсшись практически над головами землян. Один, как это не странно, промахнулся - наверное, от испуга оказаться сбитым. Зато остальные сосредоточили плевки прямо в центре колонны. Один грузовик с "Флаком" взорвался сразу. Следующий за ним "Скаут" не успел свернуть и, врезавшись в него на полной скорости, исчез во вспышке пламени - в первом грузовике уже рвались патроны, настолько велика температура драконьего пламени.
"Студебеккер", в котором ехал Дитрих, перевернуло взрывной волной, грузовик кувыркнулся несколько раз и, наконец, замер, уставившись приводом в вечернее небо.
Обер-лейтенант чувствовал себя не очень - хотя бы потому, что кувыркался вместе с машиной. Не пристёгивался, как и водитель, поэтому в процессе полёта отбил всё, что мог. Лицо наверняка украсит не один синяк. Шофёру не повезло ещё больше - бедняга каким-то образом вывалился из кабины. Теперь валялся на земле с неестественно вывернутой шеей. Стеклянный взгляд застывших глаз давал понять, для этого человека всё кончено.
Дитрих поднял голову - драконы возвращались, собираясь добить оставшуюся часть колонны, застрявшую из-за образовавшегося затора. Обер-лейтенант подвернул ногу, теперь еле двигался. Кое-как вылез из кабины перевёрнутого грузовика. Руки сжимали захваченную из кабины винтовку "Гаранд". Дитрих попробовал встать - бесполезно, ноги отозвались дичайшей болью. Даже если и удастся подняться, то далеко так не убежишь.
Рассудив, что если и умрёт, то с музыкой, Дитрих вскинул винтовку. Полный магазин, великолепно. Теперь осталось подпустить ящеров поближе, может, хоть удастся поцарапать...
И посмешить наездников...
Рядом затормозил "Виллис".
- Капрал! - раздался голос водителя. - Тащи в кузов! Хрена ты сидишь, живо давай, поджарят в секунду!
Сильные руки подхватили беспомощно лежащего обер-лейтенанта и, протащив пару метров, закинули в джип, словно мешок с картошкой.
Как только неизвестный капрал запрыгнул следом, водитель дал газ.
- Надо догонять колонну, - пояснил водитель на хорошем немецком. И тут же добавил: - Вы лежите, лейтенант, не пытайтесь встать - хуже будет. Эти летающие уроды улетели. Остальные объехали затор, мы с Гауссом перевернулись случайно. "Виллис" это, конечно, не грузовик, вроде вашего, - шофёр усмехнулся. - Ну, мы его живо на место вернули. Теперь вас подобрали, улепётываем. Да, кстати, лейтенант, а что вы везли?
- Топливо, - пробурчал Дитрих. - И как не рвануло?
Словно в подтверждение этих слов, за спиной прогремел мощный взрыв, сидящих в машине ощутимо обдало жаром. Спасибо, не обломками.
- Вот и рвануло, - довольно констатировал водитель. - Повезло вам, лейтенант.
- Буду должен, - джип резко занесло, обер-лейтенант ударился о край кузова. Темечку от этого лучше не стало. - Чёрт! Можно же и аккуратней!
Шофёр открыл рот, чтобы извиниться, но прервал капрал.
- Сержант! Сзади!
Водила обернулся. Судя по выражению лица, которое Дитрих мог видеть, и лёжа в кузове, давало понять: водителю резко не понравилось увиденное. Лицо перекосила гримаса ужаса, но через мгновение он взял себя в руки.
- Гаусс! Твою мать, живо за пулемёт!!!
Да, орать явно умеет. Ну, впрочем, младшему командному составу без этого никак. Капралу не требовались напоминания, ещё за секунду до приказа он не то чтобы мчался к пулемёту, но уже вовсю поливал огнём приближающегося дракона.
Дитрих и не подозревал, что этот драндулет может развивать такую скорость, причём далеко не на шоссе. Похоже, страх людей передался "Виллису", потому что последний вытворял чудеса, да и сержант-водила не отставал - любой другой давно бы перевернулся.
Джип ехал быстро, но дракон всё-таки быстрее. Несмотря на жалкое расстояние до аэродрома, люди в машине не успевали. Понимая это, маг-всадник решил поразвлечься. Струя пламени зажгла пространство впереди "Виллиса". Сержант еле успел затормозить. Спустя секунду вспыхнула трава слева.
"Эта сволочь с нами играет, - с обидой понял Дитрих".
Дракон завис на месте, периодически помахивая крыльями. Как показалось обер-лейтенанту, всадник смотрел с усмешкой, хотя, на самом деле, с земли ничего нельзя увидеть.
Всё.
Короткая, но ёмкая мысль в одно мгновение пронеслась в сознаниях сидевших в джипе. Вот, в принципе, и всё. Столько стараний, боёв, работы - и всё. Глупо, в принципе, пройти такой непростой путь, выжить в десятке передряг, начиная с войны на Земле, и заканчивая местным дурдомом. Чтобы сдохнуть от дыхания тупой ящерицы-переростка, управляемой эльфийским магом-спецом по животным.
Нет, не всё. Что это такое? Дракон медленно завалился на бок, и... летел к земле. Точнее, падал - потому, что падение и полёт - это, как говорили в Одессе, две большие разницы. Громадная туша хлопнулась в каком-то десятке метров от "Виллиса". Как раз там, где трава не горела.
Смекалистый сержант направил машину к месту падения. Все вооружились - маг мог выжить, на то всё-таки и маг. Покинув джип, люди осторожно приблизились трупу ящера.
- Теперь понятно, почему упал, - сержант покосился на голову мёртвого дракона.
В правом глазу зияла огромная дыра. Фактически, от самого глаза, как от органа, мало что осталось - что не вытекло немедленно, вытекало сейчас. И, кажется, Дитрих знал, кто наградил ящера таким отменным подарком.
- Где наездник? - тихо спросил капрал. - Он не мог взять и исчезнуть.
Дитрих крепко сжимал "Гаранд", он уже мог кое-как передвигаться, после того, как капрал вправил ногу. И теперь обер-лейтенант искал мага вместе с остальными. Сержант водил из стороны в сторону надёжным, как табуретка, "Томпсоном", а капрал Гаусс целился из "БАР", мощной винтовки с возможностью автоматической стрельбы.
Маг обнаружился за тушей дракона. Припадая на повреждённую при падении ногу, он ковылял куда-то в сторону - всё равно, лишь бы подальше.
- Эй! - окликнул сержант. - Не двигаться - будем стрелять!
Явная ошибка - маг обернулся и щёлкнул пальцами. Оружие с силой вырвало из рук землян, и уже через секунду валялось возле сапог волшебника. Тот поднял руку, чтобы одним заклятием оборвать жизни глупых пришельцев, понадеявшихся взять его живым. И тут случилось самое логичное, что только могло произойти - ведь снайпер, который в буквальном смысле заставил дракона спуститься с небес на землю, никуда не делся. Он произвёл второй выстрел, ничем не уступивший предыдущему, разве что цель на этот раз не отличалась исполинскими размерами.