Kelner przyniósł wino. W czasie, gdy Nick napełniał kieliszki, Serena popatrzyła na wodę. Zapadał zmierzch. Życie ma wiele mrocznych stron, pomyślała. Może właśnie w tej chwili wkraczała w najciemniejszy okres znajomości z Nickiem Morettim. Muzyk zagrał na pianinie melodię Wspomnienia.
Nick nie przerywał jej zadumy. Czekał cierpliwie, aż sama wróci do rzeczywistości. Porównał doświadczenia Sereny ze swoimi. Nie zaznał biedy, żałoby ani rozpaczy. Nie umiał powiedzieć, czy udźwignąłby takie ciężary, jakie nieustannie spadały na barki dwóch młodych dziewcząt. Podziwiał ich determinację, odwagę i wzajemną miłość, która pozwoliła im pokonać wszystkie przeszkody. Młodzieniec przy pianinie zaśpiewał ostatnie słowa piosenki:
…nastał nowy dzień.
Serena podniosła oczy i popatrzyła na Nicka.
– Michelle zaczęła nowe życie od wyprowadzki z Sydney. Dostała odszkodowanie po śmierci męża. Przynajmniej miała, za co kupić ziemię i postawić dom. Mieszkanie na Wsi oznaczało dla niej powrót do czasów dzieciństwa. Dawało jej poczucie bezpieczeństwa, kontakt z naturą, a przede wszystkim ze zwierzętami.
– Podjęła słuszną decyzję – stwierdził Nick – Wiele osiągnęła. A ty, co zrobiłaś, Sereno?
– Ja i tak nigdzie nie byłam u siebie. Zostałam, w Sydney. Szkoda mi było opuszczać miasto. Pragnęłam żyć pełnią życia, skorzystać z tego, co najlepsze, zanim los znów mi wszystko odbierze. Nie planowałam przyszłości, nie sposób jej prze widzieć.
– Rozumiem, co czułaś. A więc postanowiłaś wspiąć się na szczyty – zawiesił głos W oczekiwaniu na dalsze informacje.
Liczył, że wreszcie otrzyma wyjaśnienie, w jakim zawodzie i w jakich okolicznościach korzystała ze znajomości ludzkiej psychiki.
Jej śmiech zabrzmiał sarkastycznie, ponuro. Towarzyszyło mu lodowate spojrzenie i nieprzyjemny wyraz twarzy.
– Oczekujesz spektakularnych osiągnięć, wielkich sukcesów – spytała z ironicznym, gorzkim grymasem.
Nastrój porozumienia prysł jak bańka mydlana. Naprzeciwko Nicka siedziała teraz obca kobieta, sztywna, wyprostowana i nieufha. Czuł od niej chłód. Musiał zachować ostrożność, żeby nie stra cić jej do reszty. Nie przyjmowała do wiadomości, że pragnie jej takiej,jaką jest. Uniósł ręce do góry w błagalnym geście.
– Wybacz, jeśli czymś cię uraziłem. Przecież tak niewiele o tobie wiem. Opowiedz mi swoje dalsze losy.
Poczerwieniała, spuściła oczy i wzruszyła ra mionami.
– Podjęłam pracę w modnym salonie fryzjerskim u Tylora Andersa. Zrobiła na nim wrażenie informacja, że praktykowałam w Londynie. Nazywał mnie Rene, żeby brzmiało bardziej wytwornie – Przerwała, jakby oczekiwała komentarza.
– Nic mi to nie mówi. Nie bywam w najmodniejszych miejscach. Kiedy włosy mi za bardzo urosną, wstępuję do pierwszego lepszego zakładu.
– Czesałyśmy sławnych i bogatych. Zapragnęłam ich naśladować. Wydawałam ostatnie pieniądze, żeby bywać tam gdzie oni. Goniłam za modą, polowałam na ciuchy na wyprzedażach,, słuchałam plotek z wyższych sfer. Za wszelką cenę chciałam spróbować wszystkiego, co oferuje tak zwany wielki świat. Szef nauczył mnie schlebiać możnym i zdobywać ich sympatię. Miałeś rację, byłam pojętną uczennicą. Wkrótce potrafiłam otworzyć uśmiechem zaryglowane drzwi – zakończyła z ironią w głosie.
– Odnoszę wrażenie, że obecnie patrzysz na tamten okres z pewnym dystansem i nie pochwalasz własnego postępowania – wtrącił nieśmiało.
– Wtedy byłam z siebie bardzo dumna. Zwłaszcza, że podbiłam serce pewnego milionera. Ja także go pokochałam. Gdyby nie późniejsze wydarzenia, rozmawiałbyś dziś z mężatką – zakończyła z wyraźną autoironią.
– Co, spowodowało, że nie doszło do ślubu?
– Raczej kto – ty – Popatrzyła na niego z nie przeniknionym wyrazem twarzy.
– Niemożliwe! Przecież wyjechałaś z Sydney, zanim mnie poznałaś.
– Zanim ty dostrzegłeś moje istnienie – sprostowała – Wcześniej na pewnym przyjęciu bezlitośnie drwiłeś z Lyalla Duncana, że bierze za żonę fryzjerkę. Słyszałam wszystko. Stałam tuż obok. Nagle pojęłam, że tylko w bajkach książęta kochają ubogie sierotki.
Nick otworzył szeroko oczy ze zdumienia. Nagle wszystkie elementy łamigłówki ułożyły się w jedną całość. Wiedział już, gdzie ją spotkał, czemu z początku traktowała go jak wroga. Odebrało mu mowę.
Kelner przyniósł ostrygi. Serena podziękowała, życzyła mu smacznego i zaczęła jeść. Nick mial skurcze żołądka. Zupełnie stracił apetyt.
ROZDZIAŁ PIĘTNASTY
Serena połykała jedną ostrygę za drugą. Aż dziwne, że żołądek przyjmował pożywienie. Gdyby zamówiła inną potrawę, nie starczyłoby jej sił, by ją pogryźć. Nerwy miała napięte jak postronki. Z dwojga złego wolała patrzeć na talerz niż na towarzysza. Nie ukrywał, że przeżył szok. Jego twarz wyrażała bezgraniczne zdumienie. Tkwił bez ruchu jak posąg. To już koniec, pomyślała z rozpaczą. Rozczarowała najwspanialszego mężczyznę, jakiego w życiu spotkała. Bez wątpienia spodziewał się po niej mądrzejszego postępowania. Nie mogła sobie darować, że w tak pówierzchowny sposób postrzegała świat. Chciałaby widział w niej rajskiego ptaka, podczas gdy była zaledwie sroką, łasą na błyskotki. Upiła łyk wina, żeby spłukać gorycz upokorzenia.
Nick wreszcie wziął widelec. Powoli odkładał opróżnione muszle na brzeg talerza. Jedzenie najwyraźniej nie sprawiało mu przyjemności. Pewnie tylko dobre wychowanie kazało mu dokończyć posiłek. Kulturalni ludzie zawsze przestrzegają za sad i wychodzą z honorem z najgłupszych opresji, pomyślała Serena ze smutkiem. Pozorny spokój Nicka doprowadzał ją do rozpaczy. Odczekala w napięciu, aż skończy jeść.
– Powinnam ci podziękować, że zakpiłeś z Lyalla i ze mnie. Tamto upokorzenie obudziło mnie z nierealnego snu. Dzięki tobie wróciłam do rzeczywistości – wyrzuciła z siebie nie z wdzięcznością, lecz z rozżaleniem.
Nie odpowiedział od razu. Wyraz jego twarzy zmieniał się z sekundy na sekundę. Dostrzegła wstyd, dumę, wyrzuty sumienia i wreszcie złość.
– Nie potrafię zrozumieć, czemu taka elegancka, inteligentna kobieta jak ty wiązała jakiekolwiek plany na przyszłość z samolubnym pyszałkiem w rodzaju Lyalla Duncana. Co ci przyszło do głowy?
Ubodły ją te słowa. Oznaczały, że podejrzewał ją o interesowność. Z góry przesądził, że przyjęła oświadczyny dla korzyści. Nie brał pod uwagę, że jak każda kobieta marzyła o miłośći, własnej rodzinie i stabilizacji. I jeszcze o dzieciach. Chciała im zapewnić lepsze życie niż to, którego sama doświadczyła. Zdecydowała, że nie będzie mu tłumaczyć rzeczy oczywistych. Już sobie wyrobił pogląd na jej temat. Nie uwzględniłby okoliczności łagodzących.
– To już skończone. Wszystko skończone – dodała ze smutkiem – Porzuciłam Lyalla, modny salon, wytwornych znajomych i wszelkie złudzenia.
– Ale dawne uprzedzenia pozostały – wytknął – Nadal porównujesz mnie z Lyallem.
– Nie bez powodu. Obydwaj pokazaliście mi, że nie pasuję do wytwornego towarzystwa. W przeciwieństwie do takich znakomitości jak Justine Knox – odrzekła z goryczą.
– Nie planowałem z nią małżeństwa – wykrzyknął.
Serena uświadomiła sobie, że poniosła ją za zdrość. Zerwał przecież z dziedziczką kopalni złota, gdy tylko poznał jej nikczemność. A teraz zerwie z nią, mimo że wyciągnęła wnioski z własnych błędów. Przy okazji jednak popełniła kolejne głupstwo. Skoro potrzebowała rachunku sumienia, powinna go przeprowadzić w ciszy i samotności, zamiast do reszty pogrążać się w jego oczach. Pogrzebała ostatnią szansę na dalsze spotkania z mężczyzną, bez którego nie umiała żyć.