- Что, неужели уже передумала идти? - с лёгкой усмешкой по-дружески спросил её Рупор.
- Нет! ... Я думала что, ... нет.... - Валькирия сделала глубокий вдох и собрала в кулак остаток своей воли. - Теперь я стала сильной. Я нашла друзей. Я не должна больше быть тем запуганным безранговым зверьком, которого держал в своей клетке Алад... Но всё-таки... Я знаю, что мне нужно перебороть себя, пересилить свои страхи и наконец...
Рупор положил руку на её вздрогнувшее плечо.
- Ты не обязана всё делать в одиночку, Вал. Попроси ребят - они обязательно тебе помогут. Всё равно пирушка за чужой счёт, они точно не откажут.
- Нет. ... Нет, я должна. - Валькирия остановилась, снова сжав в руке кончик своей санданы. - Я ... Я хотела спросить, нет найдётся ли у тебя лишней Сканы? Сойдёт любая, даже беранговая, без модов. Свою ведь я выбросила...
- Да. И я тоже не держу в инвентаре этот хлам, - ответил эш. - Но спроси у Змея, он может какую завалявшуюся и найдёт.
Валькирия кивнула в ответ и, оттолкнувшись от стены, пошла дальше по коридору, решительно подняв свою голову.
- Слушай, Вал, - окликнул её эш, прежде чем та скралась за дверями лифта. - Может возьмёшь с собой Разрушение Щита? Там ведь корпус всё-таки будет.
Валькирия покачала головой. Сейчас она предпочитала думать об их щитах.
IV
- Цель миссии проста: Вам нужно добраться до VIP, и захватить его прежде, чем ему удастся скрыться, - послышался из коммуникатора сухой голос Рупора, по привычке обращавшийся к Валькирии на "вы".
Он помедлил, и прежде чем свернуть голосовой канал и перейти к другим активным группам.
- Счастливой охоты, Жар-птица! - смягчив голос оборванно добавил он, и в следующую секунду уже инструктировал другой отряд, сменив канал.
Валькирия принуждённо улыбнулась. Она кряхтела от тяжести, затаскивая в вентиляционную шахту истекавшее кровью тело какого-то корпусовского бедолаги, которому довелось нести патруль прямо перед её точкой вторжения. Она сняла его громоздкий квадратный шлем, чтобы достать из него рацию, но тут же отпрянула, взглянув на лицо солдата.
- Все они на одно лицо - оскалилась она, поворачивая его бездвижное тело, только бы больше не видеть инсигнии Прибыли, гордо начертанной на его бледнеющем лице.
Через несколько минут кропотливой работы, рация корпуса была выскоблена из корпуса и готова к использованию. Валькирия вырвала микрофон, чтобы её никто не мог услышать, и подключилась к последней использованной волне.
- ... ти, ти во по те? Те'ревицке! - повторил несколько раз чей-то голос. За ним последовал другой, более разборчивый.
- Капитан, обрушение структуры в сегменте #13 достигло соседних секторов. Отряды с третьего по восьмой не выходят на связь, а также не отвечает патрульный N10-382 из 17-го сегмента.
- Великий Шторм забирает больше жертв? - послышался в ответ басистый голос. - Что ж, да будет так. Аладу не составит труда найти им замену.
Валькирия поёжилась, услышав это имя. Она отключила радио, и сжав Скану покрепче в руках, с отвратительным чавкнувшим звуком высвободила её из бездыханного тела патрульного.
"Всё почти как тогда." - невольно подумалось ей.
Она снова была одна, снова отрезана от всего мира одной лишь надеждой, которую давал ей звеневший в ушах голос Лотос, который приказывал двигаться и пугал опасностью промедлений. Тогда она пряталась среди густых теней. Ей приходилось, чтобы оставаться незамеченной, выжидая подходящего момента для точных и смертельных ударов. Иначе - грозил строгий женский голос - целый комплекс поднялся бы по тревоге, и тогда бы шансы на спасение, на освобождение из рук палачей, устремились бы к нулю.
Но Валькирия больше не была тем загнанным в угол напуганным зверьком. Она вернулась в эту цитадель порока, только бы доказать себе это. За время, проведённое с Когтями, она выковала свою тонкую шкурку в непробиваемую броню. Любая боль теперь лишь вызывала у неё один гнев, адреналин раскатывался по телу, и каждый полученный удар только сильнее укреплял её волю к победе. Теперь она была сильнее всех и быстрее. Она научилась с грациозной лёгкостью владеть своим огромным Сциндо в темпе, о котором другие тенно могли только мечтать. Но страх снова оказаться одной, запертой в чьей-то клетке без надежды на спасения, который и подталкивал её бесконечному самоулучшению и непрестанному поиску путей как стать сильней, - от этого страха пришла пора избавиться
Когтям не нужна была исполнительная одиночка, которой не было равных в ближнем бою, но одновременно с тем, кого не было хуже в команде. Чего бы от неё они не ожидали, - это была не сила и воля к выживанию, которым она научилась с лёгкой руки Алада V.
Канал связи снова ожил, и в ушах зазвенел сухой голос Рупора.
- Вал, я засёк серьёзный отряд врага, направляющийся в твою сторону. Это гринир.
Валькирия прижалась к стене и осторожно выглянула из-за угла. На другом конце сборочного цеха маячило человек пять в неуклюжих квадратоголовых шлемах.
- Руу? - тихо ответила по радио Валькирия, так, чтобы её не заметили. - А ты ничего не напутал?
- ... Нет, погоди ... Это корпус. Однозначно корпус.
В противоположной части комплекса, в своём кабинете #25, окнами выходившем на фронт свирепой бури, бушевавший среди газовых облаков Юпитера уже пятое столетие, раскачивался на новом кожаном кресте, довольный собой, Герг Кобег. Несколькими неделями ранее, оказавшись в правильном месте в правильное время и показав себя с наилучшей стороны, из обычного инженера, он бы произведён в Заведующего Снабжением, и с тех самых пор обзавёлся этим самым кабинетом. Он до сих пор не мог поверить в такое везение. Алад V, его прямой теперь начальник, называл его "незаменимым звеном в цепи, концы которой реют по поверхности, а начала скрываются высоко в облаках", а все остальные солдаты и рабочие Корпуса, обращаясь к нему, с почтением называли добавляли перед его именем "сер". Лидер же Последовательности Перрина, Эрго Гласт, заинтересовавшийся в личности Кобека после его повышения, в своих донесениях тенно дал ему куда более прозаичный титул: "Цель Миссии".