– Надо ж было попробовать ту отраву… - добродушно проворчала она, улыбаясь. Погляделась в зеркало. - Надо же, какая прелесть - щёки так и горят. А уж по жилам тепло бежит-то!
Пока Локси надиктовывал ей рецепт, что хоббитянка записывала в свою поварскую книгу - а читать-писать и считать ей пришлось выучиться на такой службе, - Стелла всё порывалась спеть песенку про пляшущего на лугу пони. И про весёлую парочку кроликов под кустом орешника, и про долгую дорогу в Брэндивейн.
В конце концов хоббитянка то ли угомонилась, то ли обязанности поварихи в ней возобладали. Но так или иначе, а она удалилась в свои владения, пообещав соорудить что-нибудь сногсшибательное…
– Мастер, где вы откопали такое чудо? - Аллена, наплевав на все правила приличия и врождённого эльфийского превосходства, с наслаждением обсасывала косточку от тушёного в вине с черносливом гуся. Её подруги, красноречиво закатывая от восхищения глаза, не отставали и уписывали хоббитскую стряпню за обе щеки. Стелла ничуть не обиделась на такой тонкий комплимент, а с аппетитом расправлялась с ножкой, которая при скромных размерах самой служанки казалась чуть ли не огромной.
Когда на столе не осталось практически ничего съестного, Невенор счастливо погладила себя по тому месту, где у каждой порядочной эльфийки не должно быть живота, и заметила.
– Жаль, этот гусёнок был какой-то мелковатый… - и уснула прямо за столом.
Справедливости ради стоит отметить, что обе других лучницы уже сопели своими носиками не вставая с мест. Мальва опустила голову на то место скатерти, с которого хоббитянка едва успела сдёрнуть тарелку, а старшая над всеми только откинулась на спинку стула - да так и заснула, не выпуская из ладони вилку и сжимая её, словно это был воспетый в песнях и овеянный легендами лук эльфийских королей…
Пришлось волшебнику, у которого от сытости и расползшегося по дому тепла тоже слипались глаза, самолично применить испытанное средство - а именно поднять сонных как осенние мухи девиц магической подушкой и препроводить в парящем виде в гостевую комнату. Стелла уже развила там бурную деятельность, устроив тёплую и мягкую постель. Уж каково оно - с устатку да морозу, поевши и согревшись - хоббитянка знала не понаслышке.
Выйдя в полутёмный коридор верхнего этажа, Локси осторожно затворил дверь в комнату и ласково взъерошил волосы служанки.
– Спасибо, Стелла. Сегодня ты превзошла сама себя…
Хоббитянка так расцвела от удовольствия, что даже заалелась и едва ли не впервые в жизни не нашлась, что сказать. Лишь прижалась на миг к сильной и тёплой руке мага лицом, и в смущении унеслась вприпрыжку по своим делам, негромко топая по ступеням.
Остаток дня прошёл спокойно. Волшебник заперся в своей "лабулатории" и вовсю ставил какие-то опыты, от которых волосы на голове Стеллы иногда почему-то вставали дыбом да чесалась правая рука. Сама же служанка прибралась на кухне и затеяла ревизию в погребах и прочих хранилищах съестных припасов. При этом она сначала ворчала, что без её зоркого ока тут все с голодухи перемрут или потравятся, а затем всё-таки запела, ворочая банки с соленьями и перебирая висящие на крючках колбасы.
Ближе к ужину, привлечённая доносящимися из кухни притягательными ароматами, туда заглянула заспанная Мальва.
– Вот оно что! - заметила она, дождавшись, когда хоббитянка закончит песенку про летний дождик, меж куплетами помешивая булькающий в котелке грибной соус. - А я-то думала - где тут мартовские коты орут…
Стелла погрозила ей столь внушительного вида поварёжкой, что в хоббичьей потасовке та смело могла бы быть приравнена к боевой булаве, но петь на время перестала.
Сзади эльфийки нарисовались обе её подруги, с видом довольно бодрым и весьма голодным. Демонстративно принюхавшись и облизнувшись, они принялись со вкусом обсуждать тонкости Стеллиных кулинарных рецептов, безошибочно улавливая оттенки в витающих по кухне ароматах. Повариха крепилась-крепилась, но в конце концов рассмеялась.
– Правду говорят, что у эльфов язык без костей, а голова без мозгов! - весело заявила она, показав лучницам розовый язычок.
Те не обиделись ничуть, вполне резонно полагая, что хорошая шутка в этом доме вроде бы ценится. Правда, перешагнуть порог владений Стеллы и разграбить вот тот подносик с симпатичными бутербродами и большущую миску с дразнящим обоняние эльфийским салатом, да утащить открытые и выставленные "подышать" бутылки вина они так и не решились - и то спасибо, хвала Хенноре. Вознеся взор кверху и возблагодарив покровительницу, что эти остроухие красотки не покушаются на её территорию, хоббитянка тут же нагрузила лучниц посудой, вилками-ложками и вытолкала взашей.
Едва те притащили звенящую и позвякивающую ношу в холл, как сюда уже вкатилась Стелла со скатертью. Лихо застелила, и принялась шустро расставлять приборы, аж её юбка из алой с серым домотканой льняной материи шуршала иногда, взвиваясь на поворотах.
– Ох и огонь эта твоя хоббитянка. Так где ж ты этакое диво всё-таки выкопал? - улыбнулась Мальва, обнаружив стол готовым к ужину, а на верхних ступенях лестницы - спускающегося сюда Локси.
Аллена чувствительно пихнула её в бок локотком. - Не забывайся, подруга. Мы всего лишь гости в чужом доме. Да и то…
Мальва фыркнула, весело стрельнув глазами в сторону волшебника.
– Подумаешь! Стоит мне только захотеть, и весь этот домик со всем содержимым станет моим. Разве я не права? - и откровенно глянула в глаза.
Невенор с Алленой в испуге переглянулись, представив, как их всех сейчас опять выкинут на крепчающий к ночи мороз. Однако миги проходили за мигами, а хозяин так ничего и не возразил.
Изумлённую тишину нарушила только выпавшая из рук Стеллы серебряная вазочка с печеньем. Тихо звеня по половику и рассыпая содержимое, она покатилась куда-то под стол. Но хоббитянка не заметила этого, с болью и удивлением глядя на отвернувшегося к окну и так и не проронившего ни слова Локси.
– Мастер… да как же это вас угораздило-то? - она наконец-то всплеснула руками. Ошеломлённо одёрнула зачем-то передник, а затем метнула в сторону эльфиек такой взгляд, что будь у неё хоть капля волшебного Дара, то тут разгорелся бы нешуточный пожар. Правду, выходит, говорят, что эльфы умеют читать прямо в сердце…
Ужин тем не менее прошёл вполне пристойно, если не считать задумчиво молчащего волшебника. Напустив на себя бесстрастный вид и подкрепив его кое-какими магическими психощитами, Локси полностью закрылся, и лишь его серьёзные глаза чуть выдавали тот ад, что царил в душе хозяина дома.
Молодой месяц с любопытством смотрел на залитое его нежным сиянием заснеженное плоскогорье. На забывшиеся во сне величавые сосны, на припорошенные валуны и промёрзшие едва не до дна болотца. И на небольшой, ладный двухэтажный домик, из трубы которого едва сочился дымок догорающего в печи огненного заклятья.
У раскрытой дверцы малой кухонной печи на скамеечке сидела маленькая, серьёзная хоббитянка и невидяще смотрела в угасающее пламя. Её губы неслышно шевелились, вознося слова одной ей известной, исходящей прямо от маленького сердца молитвы. И такова была сила искренности её, что тучки осторожно облетали пространство над этим местом стороной, дабы не помешать разговору. Ибо всеблагая Хеннора, чьим прелестным ушкам только и предназначались эти слова, долго хмурила блистающую алмазными блёстками соболиную бровку, прежде чем переглянулась со всемогущим владыкой огня Пиром.
Тот медленно покачал головой, отчего его сияющая аура колыхнулась, заставив ярче вспыхнуть некстати пролетевшую мимо звезду.
– Нет. Я и так внял просьбе Миллики, помог ему в битве. А сердешные дела не по моей части.
Бессмертная снова опустила свой блистающий взор на грешную землю и нашла глазами такой крохотный и тщедушный отсюда домик. Прошлась взглядом по закоулкам, заглянула в одну комнату, отчего заулыбались во сне чутко дремлющие эльфийские девицы. Прошлась незримо по отделанному морёным дубом коридору, и дверь в другую спальню не была ей помехой. От одного только мимолётного взгляда богини на портрете, казалось, ожила женщина в нежно-розовом платье с розой в волосах.