– Надо же - даже не вспотел. Всё никак не могу привыкнуть, всё смотрю на вас как на нашенских…
Она хотела добавить ещё что-то, но сквозь толпу, бурно болеющуюю за вновь вышедшую на арену очередную пару воительниц, к троице подошла пухленькая белобрысая мадам, вся затянутая ремешками и цепочками, так что получилась масса складочек на манер туго увязанной эрдельской колбасы, столь ценимой в родном королевстве, да и у гномов тоже. Рисунков, равно как и прочей одежды, на ней было немного, а следовательно - дамочка не из благородных, да и на поле боя не отличалась.
Ленни вскочила и низко-низко поклонилась, вся вдруг заделавшись образчиком почтительности и раболепия. Гном ограничился тем, что встал и коротко отсалютовал кулаком - при его манерах и уже создавшейся репутации это выглядело внушительно. Зато Локси, в великолепной небрежности оттопырив нижнюю губу, процедил сквозь зубы чуть в сторону:
– Кто эта женщина, Ленни? Не уроню ли я своей дворянской чести, общаясь с ней?
Чуть дрожащим голоском девчонка ответствовала, что это самолично госпожа Танелис, хозяйка этого почтенного заведения и ещё нескольких мест в округе. Подумав для виду, волшебник ограничился небрежным кивком в сторону пришедшей.
Та явно собралась было обидеться, но гном тут же доверительно сообщил ей, что "мастер Локси по праву рода примерно соответствует здешней царице второго круга". Танелис не без любопытства, плотоядно осмотрела невозмутимо сидящего волшебника, и коротко поклонилась.
И после традиционных приветственных велеречий поинтересовалась в том духе - откуда взялись такие грозные бойцы среди традиционно слабых подстилок для женщин. Гном засопел эдак нехорошо, и на бородатой физиономии его легко было прочесть, что он думает о бабах вообще и госпоже Танелис в частности. Его кулак совсем уж было ухватил испуганно пискнувшую хозяйку заведения за холёную шею, но Локси, давно разыгрывающий с гномом классическую ситуацию "хороший-плохой", великодушно отмахнулся и даже цыкнул на драчуна.
Борг в нескольких словах обрисовал ситуацию. Чуть подумав, Танелис сообщила, что даже если столь грозный поединщик выйдет победителем изо всех сегодняшних боёв, то большого приза ему всё равно не видать - здешние почитательницы древнего развлечения кротостью нравов отнюдь не отличаются. Чтобы какой-то мужчинка оказался сильнее всех могучих и проверенных в деле воительниц? Такое в головах не укладывается, да с этим и не смирятся никогда.
– Войдите в моё положение, господа - разнесут же заведение по брёвнышку! Хорошо ещё, если без большой крови обойдётся…
Видя, что Локси хмуро отмалчивается, гном изобразил самую масленую из своих улыбок и взял женщину под локоток.
– Всё что нам нужно - это деньги, и побольше. Ведь идя через земли орков и пустыню, мы никак не ожидали, что здесь окажется такое славное царство, да ещё и со столь замечательными хозяюшками - вот золотишком и не озаботились… - надо признать, когда Борг хотел, он умел быть ласковым и обходительным.
Тем более, что, между нами-то говоря - много ли бальзама нужно на женское сердце?
Волшебник сразу перехватил роль "плохого" на себя.
– Славу можете оставить себе, раз уж вы тут такие женские шовинистки. Но я доложу своему королю - это наш царь царей - что сюда стоит пригнать несколько десятков тысяч тяжёлой конницы и обложить вас данью. Сопротивления не будет, какие уж тут из женщин бойцы…
Судя по вытянувшемуся лицу, Танелис прекрасно сообразила, что может натворить здесь такая орава закованных в сталь рубак - тем более что пример стоял рядом с нею, сопя трубкой в бороду и словно бумажный сгибая в ладонях один из доставшихся в качестве трофея мечей. А тяжёлой конницей здесь традиционно как-то не увлекались…
Дальше переговоры покатились как по маслу. Госпожа Танелис, пошептавшись с переминающейся от смущения Ленни, пообещалась, что она проследит и особо пакостные сюрпризы гному отсечёт, но тот должен проиграть в последнем бое - чуть-чуть. Из-за случайности или досадного недоразумения, дабы не ронять своего престижа. А она распорядится вдобавок, чтобы малышку не обсчитали при учёте ставок на результат.
– Ну что, борода, - с некоей долей высокомерия обратился Локси к Боргу. - Сумеешь?
– Сдюжим, - осклабился гном. - Я даже упреть не успел…
Обговорив подробности, хозяйка заведения удалилась, а Локси тут же повернулся к гному.
– Лично я этой стерве даже на медную монетку не поверил.
Тот кивнул, попыхивая трубкой. Уж что-что, а веру в порядочность рода человеческого куда легче потерять, чем найти. На мордашке Ленни тоже было написано нечто подобное, поэтому убитым голосом она поинтересовалась:
– И что же теперь делать? Ведь сто двадцать золотых! - и похлопала по звонко отозвавшимся кошелькам.
Судя по тому, что ставки с серебра перешли на другой, более ценный металл, главные бои только начались.
– Ну, это не деньги, - добродушно отозвался гном. - Так… на карманные расходы. Пойти разок пивка попить, девок поглазеть.
Судя по вытаращенным глазам девчонки, она так не считала. Равно как наверняка никогда не держала в руках подобной суммы.
– Вот, что, малышка, - распорядился Локси. - Найдутся тут у тебя поблизости друзья-подружки из малолеток? Мне нужны глаза и уши в этой толпе. Пусть пошныряют, ведь на детей никто не обращает внимания… по серебряной монете на нос каждому.
Ленни сообразила быстро. Не без сожаления вручив мешочки золота волшебнику, она тут же унеслась к выходу из заведения. Проводив её взглядом, волшебник ненароком задумался - а насколько же он сам доверяет этой малолетней карманнице? По всему выходило, что в пределах обещанной ей доли в прибылях. Но в то же время не исключал возможности, что если девчонка захочет, то можно и устроить её судьбу.
Где же ты, Стелла-вторая?
Локси сразу вспомнил о маленькой, рыжей и язвительной гноме, едва занялся делом. На арене кипел последний бой сегодняшнего дня - Борг против совершенно устрашающих размеров великанши, которую и язык-то с трудом поворачивался назвать женщиной. А у волшебника шла своя битва - невидимая, но не менее напряжённая и изощрённая. Маленькая сухощавая старушенция, что даже в такую жару мёрзла под вязаной накидкой из чёрного и белого пуха, оказалась волшебницей, причём очень и очень сильной.
– Справишься, мастер волшебник? - тревога на мордашке Ленни была прямо-таки нешуточная, на грани обморока.
Ибо их совместной ставкой на последний бой было семь весьма недурственных алмазов и пара великолепного качества рубинов - почти всё, что удалось выиграть к этому моменту. Если по-хорошему, на эти деньги всей компании можно было бы скромно прожить год-другой, и Локси был не против попросту улизнуть с выигрышем. Однако Борга, что называется, понесло. Да и Ленни выказала такой горячий азарт, который вряд ли можно было предположить в тщедушной девчонке, и поддержала идею гнома - идти до конца и поставить на кон всё.
Вот тут-то оказавшаяся вовсе не почтенной Танелис и преподнесла сюрприз. Чёрт знает, откуда она выкопала эту старую колдунью, но оказалась та весьма незаурядных способностей. Потому-то Локси и вспомнил свою бывшую ученицу. Точно такое же сочетание данной от природы Силы и неграмотного ею пользования. Поэтому волшебник ответил Ленни подробно:
– Убить могу, и легко. Но победить и оставить в живых… трудно, - он воспользовался паузой в чародействе противницы, вынужденной ввиду возраста чуть перевести дух.
Утёр пот, проступивший на лице от прямо-таки невероятных усилий противодействовать и в то же время остаться незамеченным - ибо во время незримого поединка запросто мог проморгать трюк вроде летящего в глаз арбалетного болта или подкравшейся сзади наёмной убийцы. Правда, о последней вызванная Ленни на подмогу банда малолетних оборванцев предупредила бы…
– Если есть из твоих хулиганок кто с Даром - веди. Мне опора нужна, - и он вновь мягко отвёл в сторону нацеленный в Борга поток не до конца понятного заклинания.
Старушка так и шарила горящими глазами по собравшейся толпе, пытаясь вычислить неведомую соперницу. Но Локси до сих пор спасало отчасти собственное мастерство, а отчасти тот факт, что эта старая ведьма искала не его, а её. Как же подводят нас иногда стереотипы мышления…