– Неужели будешь это пить, дружище? - он с сомнением смотрел, как уже очевидно закончивший своё шаманство гном плеснул из бутыли в дрянную чашку с отколотой ручкой (не иначе, где-то на свалке откопал) и тут же поднёс тлеющую лучинку.
Содержимое замызганной посудины весело полыхнуло почти прозрачным язычком пламени - но не привычного синеватого цвета, а ядовито-зелёного.
– Нет, - осклабился гном. - А глянь, как эти оживились.
И в самом деле, напирающая толпа скелетов откровенно стремилась вперёд, и каждый норовил оказаться поближе к гному с его диковинным самогоном. И если бы у них имелись языки, то Локси ничуть не удивился бы, увидев, что беспокойные здешние жители облизываются в предвкушении. Однако доселе недвижно стоящий король взмахнул властно костяной рукой - и сонм неупокоенных отпрянул. И даже выстроился в некое подобие беспокойно шевелящейся очереди, озабоченно клацающей челюстями или звякающей остатками воинской справы.
Гном долил полную чашку, чуть отодвинувшись от весело взметнувшегося и едва не припалившего бороду зелёного пламени. Король ничуть не обиделся, что Борг не поклонился с почётом да уважением - а запросто хлопнул это ужасное зелье.
С любопытством глядящий на это Локси ожидал, что зелёный огонь выльется снизу увенчанного острозубой короной черепа, или ещё каких-нибудь фокусов. Но король только передёрнулся, утёр по привычке безгубый рот и величественно кивнул с интересом ожидающему последствий гному. Однако в тёмных и пустых доселе глазницах блеснул зелёный колдовской огонь - и волшебнику на миг стало жутковато.
Повинуясь жесту монаршьей руки, из толпы выскочили два назначенных виночерпиями скелета и ловко принялись потчевать волшебным самогоном оживившуюся очередь. И даже последние несколько капель зелёного огня, ненароком упавшие было на землю, ловко подхватил пёс, взвившись в неимоверном прыжке и весело, звонко клацнув своими впечатляющими клыками.
– Буйствовать не станут? - озабоченно поинтересовался Локси, поглядывая на немалую толпу скелетов со светящимися глазницами.
– Не должны вроде, - Борг принюхался к опустевшей бутыли и от отвращения передёрнулся. - Но вроде им по вкусу пришлось… И что дальше?
– А дальше, дружище, там невдалеке стоит замок - всем замкам замок. Похоже, именно его и надо сровнять с землёй.
Гном тоже заметно оживился в предвкушении драки. Уж если земли здешние принадлежат Падшему, то и замок, стало быть, его. А прищемить маленько хвост его слугам - эге, да это занятие как раз по таким отчаянным парням, как мы! Тем более что вслед за устремившейся вперёд парочкой потянулись всей толпой и скелеты, предводительствуемые размеренно вышагивающим королём. Только на этот раз он для разнообразия положил свой меч на плечо и шёл с таким беззаботным и в то же время величественным видом, что волшебнику оставалось только диву даваться.
Зрелище исполинского замка так понравилось Боргу, что он от восторга даже хлопнул кулачищем по ладони.
– Чем крепче враг, тем славней победа, - заявил он и обернулся. - Какой план, мастер Локси?
– А никакого, - с нарочитой ленцой отозвался тот. - Ломаем ворота, врываемся внутрь, а там…
– Ну, там понятно - приголубить всё, что шевелится. Дело насквозь знакомое и донельзя привычное, - гном кивнул, а затем пожал плечами. - И зачем оно всё? Что дальше-то?
– Посмотрим, - хмуро отозвался Локси, на бегу одевая себя и соратника всеми мыслимыми и доступными ему защитными заклинаниями.
Вблизи всё оказалось не так гладко, как виделось издали. Но всё же подземные ловушки, обваливающиеся в неведомые бездны, и гейзеры раскалённого добела огня остались позади. Равно как и толпы высыпавшей на защиту замка нечисти всех видов и мастей. Локси бросил взгляд на Борга, невозмутимо орудующего слева от него светящейся звездой. На золотом шлеме вмятина и пара царапин, запыхался изрядно, но ещё свеж. Затем на древнего короля, что справа работал своим двуручником - да так, что даже гномий сотник бурчал сквозь пропотевшую бороду что-то одобрительное. Сзади плотным строем напирала толпа зеленоглазых скелетов, проворно упокаивая ещё дёргающихся недобитков и не позволяя ударить в тыл и фланги.
И вот они, наконец, уже и ворота, размерами больше подходящие неведомым великанам в десять человеческих ростов. Не бывает в мире такого дерева - плотного словно дуб, чёрного и слегка блестящего. А покрывающие его железные полосы оказались столь массивными, что Локси мимоходом задумался - да как же их изготавливали-то?
Однако язык привычно выдал самое мощное заклинание, коим волшебник шутя разносил гранитные утёсы. Король справа тоже поднажал, властно выбросив вперёд руку и послав ударившее громом древнее проклятие. И не словами, а низким звенящим гулом прошлось оно по ушам и всему телу. Борг поставил завершающую точку, от души врезав неистово полыхающей звездой в угаданный им центр опутывающих ворота силовых заклятий.
Весь замок словно застонал. Содрогнулся от сокрытых глубоко под землёй подвалов - и до тонкого как игла чёрного шпиля над главной башней. Медленно, стыдливо, словно уступающая грубой силе женщина, чёрный замок распахнул своё естество - и ворота с душераздирающим треском и грохотом обрушились внутрь.
Нападающие не заставили себя ждать. Всей гурьбой ворвались на внутренний двор, растеклись тонкими ручейками, на корню пресекая всякое поползновение к сопротивлению. Локси ещё увидел, как глыба из прикрывающей ворота изнутри катапульты вдребезги разнесла увенчанного короной скелета рядом с ним. Но злорадно полыхнули зелёным огнём глазницы отлетевшего в сторону черепа. Зашевелились рассыпанные в грязи кости, колдовским образом сползаясь вместе. Миг-другой, и король выпрямился, вновь упрямо восставая из праха. Поправил острозубую корону, половчее перехватил меч - и так рубанул мохнатую и рогатую тварь, сиганувшую из тёмного угла, что только брызги полетели.
Волшебник на миг зазевался, высвобождая застрявшую меж рёбер огромной зубастой и клыкастой жабы шпагу. Клинок яростно полыхнул презрительной вспышкой пламени - но Локси не успевал. Словно замедлилось время, а шпага всё ещё шла вправо к какой-то аспидно-чёрной и неимоверно вонючей змее. Вот уже тварь ощерилась радостно, выбрасывая вперёд свою здоровенную клиновидную башку.
Но прямо из-под меча древнего короля выпрыгнул вытянутый едва ли не стрелой костяной пёс. Впился в горло диковинной змее, забрал вдоволь чужой плоти своими клыками - и рванул её в своё удовольствие. Ударил передними лапами задёргавшееся тело, чтобы тут же хрустнуть и рассыпаться в кольцах агонизирующей гадины. И всё же над ещё дёргающейся тушей соткался зеленоглазый собачий скелет. Отряхнулся беззаботно - словно и впрямь имел шерсть - да ещё потом и презрительно задрал над телом поверженного врага заднюю лапу…
Да и гном, немало обрадованный своей догадливостью по поводу зелья, несколько раз замечал, как из небытия вновь встают их соратники, сметённые с поля боя натиском врагов. Да, не зря бабуля, кое-что соображавшая во всякого рода тёмных делах, передала свои рецепты внучку. Хоть чёрная магия и не приветствуется большинством гномов, а всё же иной раз и от этой пакости прок есть.
Из дверей угловой башни вылетел скелет в ржавой кольчуге. Полыхая колдовским огнём глазниц, он весело ощерился - и показал известный всем солдатам знак - очищено, башня наша. Задрав голову, Локси обнаружил, что в немыслимой высоте на яростном ветру уже не полощется тёмный стяг. Зато робко, словно неуверенно, разгорается зелёная звёздочка, а чуть ниже под ним штандарт древнего королевства людей. И усталый, но довольный волшебник с невыразимым удовольствием отсалютовал клинком родному флагу.
Остальные башни внешних стен пошли немного легче. Но вот со штурмом главного здания - донжона - дело оказалось худо. Дважды бросались нападающие, и дважды их просто выносило толпой защитников назад. Уж слишком плотно те набились внутрь, и казалось - невесть им числа.